Женщина из сказки произнесла писклявым голосом, очень подходившем к ее хрупкому облику:
– И вы утверждаете, что все мы – менги, мы, друиды, биллендцы, управляющие кораблем, фрунзане, таблиты, – все произошли от земной ветви?
– Таковы факты.
– Это не есть абсолютная истина, – вмешался металлический голос. – Друиды – плод Дерева Жизни. Это хорошо разработанная доктрина, а прочие голословные утверждения – ложны!
– Вы имеете право на личную точку зрения, – осторожно ответил Джо.
– Экклезиарх Манаоло Киа Болондьет с Кайрил, – доложил стюард.
Затем последовала пауза и Манаоло произнес:
– Я не только имею право на личную точку зрения, но и обязан протестовать против пропаганды некорректных воззрений.
– Это также ваше право, – пожал плечами Джо. – Протестуйте, если хотите.
Он увидел мертвые глаза Манаоло. Возникло чувство, что между ними двумя невозможно ни человеческое понимание, ни логика. Возможны лишь эмоции и упрямство.
Пришла жрица Ильфейн. Она была представлена компании и молча села рядом с Герминой Сильской. Обстановка изменилась. Хотя Ильфейн и обменивалась пустыми любезностями с Герминой, не глядя на Джо, все же ее присутствие внесло оживление и остроту.
Джо считал. Восемь вместе с ним. Четырнадцать кают. Неизвестных пассажиров оставалось шестеро. Один из тринадцати пытался его убить. Менг.
Из второй и третьей каюты вышли и были представлены собравшимся два друида – престарелые святоши с бараньими лицами, летящие с миссией на Балленкарч. С собой они транспортировали раскладной алтарь, который и был немедленно установлен в углу салона. Сразу же вслед за этим жрецы приступили к серии немых церемоний малого обряда Дерева. Манаоло рассматривал их без интереса минуту или две, затем отвернулся.
Оставалось четверо.
Стюард объявил трапезу – первую за этот день.
Появилась следующая пара: двое менгов в штатском – в широких плащах из разноцветного шелка, корсетах и украшенных бриллиантами нагрудниках.
Они подчеркнуто вежливо поклонились компании и, как только стюард установил раскладной стол, заняли свои места. Эти пассажиры представлены не были.
«Пятеро менгов, – подумал Джо. – Двое гражданских, двое солдат, женщина. В двух каютах остаются неизвестные пассажиры».
Открылась дверь следующей каюты, и на балконе появилась тощая старая женщина. Голова ее, лысая как яйцо, сплющивалась на макушке. Лицо украшали выпученные глаза и крупный костистый нос. На женщине висела черная пелерина, и каждый палец на обеих руках был унизан драгоценными перстнями.
Дверь каюты номер шесть оставалась закрытой.
Меню, на удивление разнообразное, учитывало вкусы многих рас. Джо разучился привередничать с тех пор, как начал перелетать с планеты на планету. Ему доводилось употреблять в пищу органическую материю всех мыслимых цветов, составов, вкусов и запахов. Порой ему удавалось найти яствам подходящие и привычные названия: папоротники, фрукты, грибы, корни, рептилии, насекомые, рыбы, моллюски, слизняки, споровые коробочки, животные, птицы, но оставалось еще много предметов, которые он не мог ни определить, ни назвать. И то, что их можно есть, он узнал лишь на примере окружающих.
Его место оказалось как раз напротив Манаоло и Ильфейн. Джо заметил, что они не разговаривают друг с другом, и несколько раз ловил на себе ее взгляд – озадаченный, оценивающий, осторожный.
«Она уверена, что видела меня раньше, – подумал Джо, – но не может вспомнить – где…»
После еды пассажиры разделились. Манаоло уединился в гимнастическом зале, примыкающем к салону. Менги впятером уселись за какую-то игру в разноцветные дощечки. Силлиты отправились на прогулку в сторону кормы.
Долговязая женщина осталась неподвижно сидеть в кресле, бессмысленно уставившись в темноту. Джо испытал желание позаниматься гимнастическими упражнениями, но мысль о Манаоло удерживала его. В корабельной библиотеке он выбрал фильм и уже собирался вернуться в свою каюту, но…
– Лорд Смит, не могли бы вы со мной поговорить? – низким голосом произнесла появившаяся жрица Ильфейн.
– Разумеется.
– Может быть, пойдем ко мне в каюту?
Джо оглянулся через плечо:
– А ваш супруг не будет в претензии?
– Супруг? – на ее лице появился гнев и презрение. – Наши отношения абсолютно формальны. – Она замолчала, глядя в сторону и явно сожалея о своих словах. Затем вежливо и холодно произнесла снова:
– Я бы хотела поговорить с вами…
Ильфейн повернулась и направилась в свою каюту.
Джо тихонько рассмеялся: эта самочка не знает иного мира, кроме того, что у нее в голове, и не подозревает, что намерения окружающих могут расходиться с ее намерениями. Сейчас это забавно, но что будет, когда она повзрослеет? Джо вдруг пришло в голову, что неплохо было бы оказаться с ней вдвоем на необитаемом острове или планете, а после заняться подавлением упрямства и развитием понимания…
Он неторопливо последовал за ней. В каюте жрица села на койку, он – на скамью.
– Итак?
– Вы говорили, что ваша родина – Земля. Мифическая Земля. Это правда?
– Это правда.
– А где находится ваша Земля?
– Ближе к центру, примерно в тысяче световых лет отсюда.
– На что она похожа? – Ильфейн наклонилась вперед, уперев локти в колени и положив на ладони подбородок, и с любопытством поглядела на него.
Джо, неожиданно взволнованный, пожал плечами.
– Вы задали вопрос, на который нельзя ответить одним словом. Земля – очень странный мир. Повсюду древние здания, древние города, древние традиции. В Египте находятся пирамиды, построенные первой цивилизацией человечества, в Англии – цирк из тесаных каменных глыб – Стоунхендж, отголосок почти столь же далеких эпох. В пещерах Франции и Испании, глубоко под землей, остались рисунки, сделанные людьми, недалеко ушедшими от животных, на которых они охотились.
Она глубоко вздохнула.
– Но ваша цивилизация, ваши города – они отличаются от наших?
– Естественно, отличаются. В космосе не бывает двух одинаковых планет. На Земле царит старая культура, зрелая и доброжелательная. Расы давно слились, и я – результат этого смешения. Здесь, во внешних регионах, люди разъединены, замкнуты и поэтому кое-где сохранились очень первозданные виды. Вы, друиды, физически близкие к нам, принадлежите к древней кавказской расе Средиземноморья.
– Но разве у вас нет великого бога – Дерева Жизни?
– В настоящее время сколько-нибудь организованной религии на Земле нет. Мы совершенно свободны и вольны жить так, как нам нравится. Некоторые поклоняются космическому создателю, другие чтут лишь физические законы, управляющие Вселенной. Уже давно никто не молится фетишам, антропоидам, животным или растениям вроде вашего Дерева.
– Вы!.. – воскликнула она. – Вы смеетесь над нашим священным учением?
– Извините.
Она поднялась, затем вновь села, подавляя гнев.
– Во многом вы мне интересны, – сказала она задумчиво, словно пытаясь оправдать перед собой свое терпение. – У меня такое чувство, что мы с вами знакомы…
– Я был шофером вашего отца, – сказал Джо, побуждаемый почти садистским импульсом. – Вчера вы и ваш муж собирались меня прикончить…
Она замерла, открыв рот и уставившись на Джо. Затем поникла и откинулась на спинку дивана.
– Вы… вы…
Но взгляд Джо уже привлекло нечто за ее спиной. На полке над койкой стояло растение, идентичное или почти идентичное оставленному им на Кайрил.