Он вспомнил запах трав и подумал, что если бы рядом не было других, не сдержался бы. Хотелось шагнуть через костёр и лечь рядом с ней.
Когда ещё жил с племенем, каждый раз под круглым оком он ждал, что его позовут. Он думал, кто это будет и как. Ждал, стиснув зубы, пока не гас последний костёр, и предавался мечтам, но те мечты не отнимали разум. Наверное, оттого, что не было в них запаха летних трав, и чужого сбивчивого дыхания на щеке, и тела под его телом. Он не знал этого и не умел вообразить раньше, но теперь мог.
Шогол-Ву закрыл глаза и уткнулся в подстилку лицом, но даже сквозь запах бурых игл и дым костра он чуял травы.
Мысли о реке не помогали. Не хотелось представлять, как отражается в воде улыбка Двуликого, и бежать вслед за ветром, и слушать пение воды. А вот лежать в высокой траве…
Кто-то тронул за плечо. Шогол-Ву поднял голову и увидел Раоху-Ур. Охотница молча указала в сторону, где человек отвязывал своего рогача.
Шогол-Ву посмотрел с немым вопросом, но охотницы больше не было. Тогда он спросил у человека:
— Куда ты собрался?
— Чего раскудахтался? — зло ответил тот. — Проедусь к озеру и вернусь. Воды наберу и голову остужу заодно.
— Я с тобой.
— Да дайте хоть недолго отдохнуть от ваших унылых рож! Я вас видеть не могу, ясно? И ещё кто заикнётся про лес, я этот камень брошу, слово даю. Кустом и то легче стоять, чем раз за разом слушать одно и то же.
— Нат, мы ж добра тебе желаем!..
— Да знаю я, чего ты желаешь! Ничего! Плевать тебе на меня теперь! Вот и молчи!
Он ушёл, ведя рогача в поводу, и тётушка Галь долго молчала, обернувшись на звук затихающих шагов.
— Что ж делать? — вздохнула она. — Нельзя нам тут оставаться, и затея его опасная. Боюсь, тот, кто за камень платит, уж позаботится, чтобы Нат не улизнул. Не хочу я, чтоб вы шли в условленное место.
— Он не слушает.
— А я вот думаю, милый, может, связать его и силой потащить? А там, в Запретном лесу, уж яснее станет, как быть.
Шогол-Ву промолчал.
— До лодки только добраться, а дальше речным путём. Если повезёт, за ночь далеко уйдём. Втроём навалимся, не отобьётся. А?
— Нужно подумать.
— А что думать? Он вернётся сейчас, при нём уже не поговорим. Решай теперь, позже некогда будет. Дождёмся темноты, чтобы долго его связанным не держать, а сразу в дорогу. Ну, что скажешь, милый? Есть решение лучше?
— Хорошо, я согласен.
— Вот и ладно. Я отойду, чтобы Нат, как вернётся, мыслей моих не услышал. Может, задремлет он, так вы уж дайте мне знак, подсоблю.
И тётушка Галь заковыляла прочь, осторожно ступая, выставив руку перед собой. Шогол-Ву поднялся и помог ей добраться до поваленного ствола, обойти корни, не споткнуться на бугристой земле.
Он вернулся и лёг, глядя на дочь леса, а она смотрела на него. Её разбудили голоса, и она, должно быть, всё слышала.
— Что скажешь? — спросил Шогол-Ву, когда молчание стало таким тяжёлым, что мешало дышать.
— Не лучший выбор, — ответила дочь леса. — Он нас не простит. Но камень нужно вернуть, и иного пути я не вижу.
Шогол-Ву кивнул.
Что ещё сказать, он не знал.
И тут со стороны озёрного берега донёсся звериный вой.
Глава 19. Непогода
Нептица зашипела, защёлкала клювом, растопырив крылья. Подняла голову, прислушиваясь к низкому вою.
Рогачи переступили ногами. Пятнистый насторожил уши, но продолжил щипать мох, а белый захрапел, вскинув морду.
— Что это? — спросила дочь леса, привстав. — Что за звери?
Шогол-Ву огляделся в поисках лука. Вой повторился, и он прислушался, хмурясь, в надежде, что ошибся.
Он хорошо знал голос этих тварей. Дома, на Косматом хребте, такие появились однажды. Приземистые и крепкие, они скользили во тьме, как тени — никогда в одиночку, всегда по трое-шестеро. Для Таави-Ит, хорошей охотницы, эта охота стала последней, а Зебан-Ар получил свои самые страшные шрамы.
Серые звери искали добычу во тьме, а днём, когда улыбался Двуликий, уходили в глубокие норы. Не зря их прозвали ловчими Одноглазого. И ещё костоглодами.
Дети тропы выследили тварей, нашли их укрытие. Приготовили ямы, копья с перекладинами, но звери были хитры, и истребить их удалось не сразу.
Ещё много ночей после того Шогол-Ву просыпался в общей хижине, разбуженный далёким воем, и не спал до рассвета. То плакал ветер, всегда ветер, но страх говорил: что, если вернулись костоглоды?
Он не сражался в то время и не видел их живьём. Только мёртвое тело, страшное даже в смерти — зубастая пасть с руку длиной, тёмные полосы на спине и когтистых задних лапах, покрытый короткой шерстью хвост. Челюсти, он знал, могли перекусить ногу. Охотники притащили зверя к жилью, и дети собрались вокруг. Прыгали на сером боку, таскали за уши, совали руки в пасть, пока их не погнали.