Худые щёки Ната растянулись в улыбке. Он хлопнул запятнанного по плечу и перебил:
— Не обману! Говорю же, точно знаю, этой ночью за камнем придут. Мне это сам Трёхрукий нашёптывает. Ну что, за дело?
Пока управлялись с грузом, Шогол-Ву не сводил с человека глаз. Но тот как будто не врал и не искал лазеек, даже не отлынивал. Кряхтя, таскал мешки и сиял так, словно каждый не полотном набит, а золотыми раковинами, да ещё с жемчугом, и все принадлежат ему. Работать пришлось без рогачей. Те умаялись и отдыхали, а просить чужих торговец не захотел. Были они худы, стары и глядели настороженно и недобро, как их хозяева.
Нептица осталась с рогачами.
Йокель купил зерна, плохо провеянного, от которого тянуло прелью, но лучшего тут, видно, не нашлось. Его зверей привязали в стороне от прочих, и нептица подошла неторопливо и задумчиво. Встала у края корыта, будто не замечая ни рогачей, ни зерна, тронула лапой деревянный угол и удивилась: что ещё такое?
Рогачи жевали, пофыркивая и косясь, но терпели. Тогда и нептица клюнула осторожно и быстро. Её не отогнали, она клюнула ещё и вскоре совсем осмелела. Принялась есть жадно, поставив лапу в корыто и тесня рогача боком.
Мужик с лопатой и пустым мешком долго смотрел от сарая. Шогол-Ву уходил за грузом и возвращался, а мужик всё стоял, глядя, как тает в корыте зерно. Нептица, не привязанная, временами вытягивала шею и щёлкала клювом.
Наконец мужик плюнул, выругался зло и ушёл.
Холм над головой потемнел, и на вечерней туманной дороге стало как в тёмном холодном чулане, полном липкой паутины. Кое-как при свете фонаря телегу вытолкали из канавы и докатили до двора, придерживая кренящийся бок. Её загнали в сарай, служивший и местом для работы, и хлевом — у двери на стене висел нехитрый инструмент, тут же стоял верстак, в углу ведро, пара лопат и черенок от третьей, а поодаль за хлипкой загородкой жались худые грязные овцы. Солома под ними испачкалась и слиплась в одну лепёшку, и смердело так, будто здесь никогда не убирали. На грубо сколоченном насесте спали куры, похожие на комья грязи.
На столбах, на крючьях висела упряжь, старая, требующая починки. Сюда же подвесили и фонарь. Позвали двоих, чтобы занялись осью.
— Ну, славно мы потрудились! — сказал Нат, утирая взмокший лоб. — Что нам причитается, Йокель?
Торговец подошёл к нему.
Шогол-Ву ждал, прислонясь плечом к стене. Растревоженная спина болела, раны открылись. Уже не те, что вначале, не глубокие, поджившие. Можно терпеть.
За труды им дали по серебряной половинке каждому. Хорошая плата, на такую можно жить два дня, а если пропускать обеды и ужины, то и дольше.
Нат сгрёб награду и потащил запятнанного к дому, торопясь и спотыкаясь. Темнело, а огня тут зря не жгли. Даже зал освещался лишь светом очага, да ещё на столе хозяина моргал слабый огонёк глиняной лампы, для которой пожалели масла.
В доме Нат замер ненадолго, приглядываясь, шумно втянул прокисший воздух и широким шагом пересёк зал. Доски скулили под его сапогами.
— Где стренга моя? — спросил он хозяина сердито, хлопнув по липкому столу. — Ты присмотреть обещал!
Владелец постоялого двора, тощий, облезлый — длинная борода клоками, плешь, как речной камень с налипшей водяной травой, — поглядел недобро. В черноте зала глаза его казались ямами, на дне которых, в мутной сырой грязи, блеснули, отражаясь, два маленьких огня.
— Твоя вещь, сам и смотри. Я сказал, подвесить можешь, остальное не моя забота.
И отвернулся равнодушно.
Шогол-Ву окинул взглядом зал, где кроме них сидели четверо — двое порознь и двое рядом. Они бросили перешёптываться, притихли и следили, что будет. Один покосился в угол и опять на новых гостей, а тот, что сидел в углу, чуть двинулся по лавке, отставил локоть и стал похож на наседку, укрывающую цыплят.
Шогол-Ву указал спутнику на него.
— А ну, показывай, что там у тебя! — зло воскликнул Нат. — Вещь мою упёр?
— Да чё ты сразу, — обиделся тот. — «Упёр, упёр»… И ничего я не упёр, а поиграть взял. Жалко, что ли?
Он сгрёб стренгу со скамьи и брякнул на стол.
— Поиграть? А ну, поиграй, — потребовал Нат, нависая над ним. — Играй, играй давай. Что, не умеешь? Ну, я так и знал. Вот видишь, друг мой, люди какие — эти и камень с меня снимут, чего доброго, а камень непростой, со Сьёрлига…
Он потянул за шнурок, не вытаскивая до конца.
— Хорошо, что они его ценности не понимают, а то бы взяли да продали Малу Кривому в Жерновках. Мал, знаешь, мне за камень этот чуть не золото сулил. Врал, должно быть. Ну уж ладно, я не собираюсь напиваться в этот раз, а то себя знаю — стоит выпить, сплю без памяти. Помнишь, друг мой, какая драка была — в Подковках, что ли?.. Или в Дубах, может?.. Столы, лавки переломали, на меня сверху кто-то свалился, а я так до обеда и продрых, и то ты меня водой отливал.