Небольшое изменение температуры не могло сдвинуть животное с его летнего ареала, значит, дело не в этом. Не в первый раз он наблюдал за животным в течение нескольких недель, а потом оно исчезало, как только открывался сезон охоты. Хищные виды, казалось, обладали шестым чувством, когда речь шла об охоте. Подумав о разговоре с Рисом, состоявшемся накануне вечером, Райф еще раз осмотрел возвышенность позади себя, а затем вновь обратил внимание на прицел. По мере того как небо из серого превращалось в розовое, становилось все более очевидным, что самец покинул свое укрытие. Его что-то спугнуло. Может быть, волки? Это можно было предположить. Браконьер? Не исключено. Райфу нужно было приспособиться. Ветер все еще был легким, но устойчивым, и в такую рань от него мало что зависит. Пора было двигаться. Сын Родезии собрал оптический прицел и взял в руки лук, а затем тихонько двинулся по тропе.
Наставник Райфа в слежке был настоящим мастером. Мелузи принадлежал к племени матабеле, ответвлению банту, которое было основано могущественными зулусами. Матабеле потерпели поражение в битве с голландскими африканерами и были фактически изгнаны на территорию нынешнего Зимбабве. Как и все великие африканские следопыты, Мелузи провел свое детство, ухаживая за стадом, отвечая за защиту семейного скота, овец и коз от соседних племен и хищных животных. Не имея изгородей, чтобы сдерживать стада, Мелузи и его сверстники проводили дни, выслеживая каждое бродячее животное по его следу. Это была огромная ответственность для ребенка, но Мелузи обладал почти сверхъестественным даром читать землю и быстро освоился с работой.
Мелузи с ранних лет учил Райфа читать знаки, так же, как его самого учили старейшины. Один из любимых трюков Мелузи заключался в том, что он приводил Райфа к соляному лизу, где собирались животные разных видов, чтобы полакомиться ценным минералом. Мелузи молча сидел на корточках и курил сигарету ручной работы, пока Райф указывал на следы каждого животного. Он кивал, когда Райф называл каждое имя на английском, шона и ндебеле. К шести годам Райф мог отличить след водяной бакки от следа куду, а к восьми годам - определить возраст следа с точностью до нескольких часов. Он умел читать следы животных в дикой природе так же, как городской житель - уличные знаки. Умение Райфа выслеживать не раз приводило к безвременной гибели талибов и иракских повстанцев, а также снискало ему уважение охотничьих проводников, с которыми он работал.
Следы этого животного были повсюду, благодаря тому, что он много недель спал, ел, мочился и испражнялся в ближайших окрестностях. Райф делал все более широкие круги в поисках следа, ведущего в сторону от этого места. Он нашел его на склоне холма, возле оползня, образующего линию хребта. Он увидел глубокие отпечатки копыт самца, который прыгал в манере, свойственной встревоженному оленю. Что-то спугнуло его. Райф не видел в округе никаких признаков волка или гризли и не слышал в последнее время волчьего воя. Ни у кого, кроме семьи или друзей, не было разрешения находиться на участке, так что другой охотник не должен был его испугать. Райф сел в машину и окинул взглядом окрестности в поисках любых признаков того, что могло спугнуть оленя. После почти тридцати минут поисков он поднял лук и начал идти по следу.
Даже хороший следопыт потерял бы его в скалах, но навыки Райфа уже давно вышли за рамки просто "хороших". Опустившись на колени, он смог разобрать потревоженный лишайник на камнях. Перевалив через край хребта, животное пошло по густым летним травам, где его след был более заметен для опытного глаза. Трудно было сказать, как давно появились эти следы, но, по его мнению, им было не меньше нескольких часов; стебли травы уже начали возвращаться в свое естественное положение после того, как были повалены проходящим мимо животным.
Райф встал на ноги. Он был на волоске.
ГЛАВА 37
Центральное разведывательное управление, Лэнгли, Вирджиния
ВИК РОДРИГЕС в пятый раз набрал номер Риса и, как обычно, попал на голосовую почту. В то утро ему поступил срочный звонок от Крейга Флинна, отставного сотрудника ЦРУ, ранее занимавшего пост начальника московского отделения. С Флинном связался высокопоставленный сотрудник российской СВР по имени Александр Жарков, которого он знал еще по службе в Москве, но о котором не слышал уже много лет. Директор Жарков утверждал, что получил информацию о готовящейся в Монтане операции русской мафии по убийству Джеймса Риса и Райфа Гастингса. По его словам, из-за срочного характера разведданных не было времени обращаться по официальным каналам. Поскольку Флинн был знаком с директором Жарковым, он оценил информацию как достоверную.
Флинн работал с отцом Риса в операции по вывозу врача из Чехословакии во времена холодной войны, поэтому он сразу узнал имя Джеймса Риса. Хотя Флинн уже вышел в отставку, у него все еще были тесные связи в Лэнгли, включая директора Отдела специальных мероприятий.
Сменив тактику, Вик нажал кнопку внутренней связи на своем телефоне: "Валери, соедини меня с департаментом шерифа округа Флэтхед в Монтане".
Рис принял душ и занялся приготовлениями, чтобы выполнить свое обещание отвезти Кэти в город. Планировалось поздно позавтракать, немного погулять и решить, остаться ли в городе на обед или взять что-нибудь в дорогу и отправиться в Национальный парк Глейшер. За ночь набежали тучи. Казалось, осень уже стучится в дверь. Выйдя из хижины и забравшись в "Ленд Крузер" Риса, каждый из них взял с собой кружку лучшего кофе в Блэк Райфл. Кэти даже попробовала свой кофе так же, как Рис свой, - с местным медом и сливками. Ее бесконечно забавляло, что суровому коммандос нравится, когда его кофе немного сладковат. Свернув на асфальтированное шоссе, Рис вспомнил разговор с Торном пару недель назад и с Райфом предыдущим вечером. Возможно, настало время начать новую главу, не связанную с тайными программами американской разведки. Возможно, пришло время начать новую жизнь с Кэти.