Он вышел из-за дерева, и не скрываясь пошел навстречу. Псы дошли до места, где оборотень выскочил на тропу, и буквально захлебнулись злобным лаем. Подоспели и помогавшие группе Гартоша росомахи.
– Куда он делся? – спросил один из собакорей участников засады.
– Кто он? – не поняли ни академиеры ни росомахи.
– Волк, кто же еще!
Видевшие хищника указали направление.
– Туда.
Спрашивающий удовлетворенно кивнул, собаки тянули туда же.
– Оборотня ловите? – поспешил сунуть свой нос и проявить обознаность Гартош.
Охотник за нечистью недоуменно на него уставился.
– А ты откуда знаешь?
Гартош фыркнул.
– Да что, я оборотней не видел? В Галофе не раз с ними сталкивался.
– Понятно. Это тоже непростой оборотень, из Ларфа гость.
– Далеко забрался.
– Явно ему здесь что-то нужно, ведь идет гад прям в Зачарованный Лес. Знает, что без разрешения мы туда не войдем. Надеется оторваться.
У Гартоша азартно заблестели глаза.
– Зачарованный лес?
– Да, лес дриад. Сам понимаешь, свободного ходу нам туда нет, а пока спрос, пока ответ, оборотень может уйти.
– Наша помощь нужна?
– Нам любая помощь не помешает, да вот куда вас без оружия взять?
– А мы рядом с росомахами пойдем, лишние глаза и уши не помешают.
– Хорошо, – недолго думал охотник. – Только не отрываться, сам знаешь, насколько они опасны.
Гартош отдал академиерам команду и лично проследил, чтобы каждый из них был прикреплен к вооруженному росомахе. Сам он догнал уже знакомого охотника и начал завязывать разговор.
– Откуда он взялся?
– А дух его знает. Мы его гоним полтора десятка латонов, совсем нас вымотал сволочь. А нам его передали охотники из соседнего герцогства, и откуда он взялся там, нам неизвестно.
– Неужели нельзя было устроить ему засаду?
– Хитер черт, все время менял направление движения. Это он сейчас прямиком к дриадам попер, а раньше поди, догадайся, где он выскочит.
– Маги не помогают?
– Толку от них. Здесь сильный маг нужен, не слабее самого оборотня. А еще лучше пару тройку своих оборотней, тогда мы бы его быстро прищучили. Так нет же, у таких важных магов очень важные дела, не с руки им по лесам за оборотнем гоняться.
Гартош засмеялся.
– Ясное дело. Боятся они оборотней нефратов, они посильнее наших будут.
Охотник даже остановился.
– Ты откуда про нефратов знаешь?
– Я участвовал в походе на нечисть вместе с пауками – призраками. Нас тогда только трое выжило. Там насмотрелся и наслушался.
– Понятно. Наслышан. – Охотник новым взглядом посмотрел на Гартоша и возобновил быстрый шаг, почти бег.
– Пострадавших нет?
– Пока нет.
– Ясно. Значит клыкастый просто поохотился.
– В смысле?
– У него морда в крови. Я боялся, что он на кого-нибудь из наших напал.
– Да нет, пока дух вроде миновал. Во всяком случае, я бы знал, случись такое.
Выяснив все что нужно, Гартош умолк, берег дыхание и охотник. След вел прямо, никуда не сворачивая, и сомнений больше не оставалось, либо оборотень к дриадам с нимфами собрался, либо хочет использовать их лес как запретную для людей территорию. Гартош напряженно думал, что бы такого предпринять, чтобы перехватить чужака. Лучшее, что приходило в голову, это подпространственный прыжок на самую границу Зачарованного леса. Он уже собирался предложить эту идею охотникам, но вдруг подумал: а какого черта они вообще гоняются за этим оборотнем? Если он прошел такое расстояние и никого не тронул, то возможно не стоит его и преследовать.
Загнав крамольные мысли подальше, Гартош старался не отставать от словоохотливого старшего охотника, которого звали Серей. Преследователи плотной группой вывалились на большую поляну, где сгрудившись в кучу, остановились. Посреди поляны рос раскидистый дуб, перед которым на вбитых в землю кольях красовался щит.
– гласила надпись на щите.
– И что теперь? – спросил Гартош.
Серей пожал плечами.
– Пойду спрашивать разрешения.
– А если обойти поляну стороной и сказать что не заметили границы?
– Не получится. Лешие все равно на эту поляну выведут, к этому дубу и к этому щиту.
– Лешие?
– Лешие, лешие. Дриадские мужики. Они передовой отряд охраны Зачарованного леса. Поспрашивай про это у росомах, они не хуже моего про здешние порядки знают, а может и лучше. Все-таки живут рядом. А я пойду.
Охотник вышел вперед и подошел к дубу. Судя по всему, он с кем-то вел переговоры, с кем-то невидимым. Переговоры шли недолго и вскоре Серей вернулся.