— Мертв? — глухо переспросил Джай.
Больше для себя самого, потому что новость о том, что ему возможно уже сегодня придется надеть корону, привела его в ужас. Одно дело ожидать чего-то подобного в далеком будущем, а совсем другое оказаться перед этой перспективой прямо сейчас. Юноша не просто не хотел, он категорически не желал взваливать на себя такую ответственность. Вот только права выбора ему никто не давал.
Наверное, эти мысли очень живо отразились на его лице. Потому что он поймал на себе взгляд Исидия, полный сочувствия. И как это ни странно, именно этот взгляд, помог молодому лорду взять себя в руки. Теперь он не имел права на слабость. Зато имел все права на то, чтобы потребовать ответы на свои вопросы.
— Как это произошло? — спросил молодой лорд.
— Его величество был ранен в результате магической атаки, — ответил придворный целитель, — после этого он прожил еще несколько часов. Но к тому времени, когда мы смогли пробиться во внутренние покои — он был уже мертв. Истек кровью.
Что ж с причиной смерти его величества было более-менее понятно. Оставалось выяснить причину нападения на него.
— Кто на него напал? — в это раз Джай обращался уже к герцогу ар-Тану.
— Высшая магичка Мариса.
— Целительница? — удивился молодой лорд. Он даже представить себе не мог, что убийцей императора окажется именно она.
В отличие от большинства людей, мало знакомых с природой магии, Джай знал, что целителям были свойственны как отрицательные, так и положительные человеческие качества. Да, их дар не терпел другой магии. Но на волю носителя не влиял. Так что теоретически целительские способности могли появиться у кого угодно: даже у наемного убийцы. Другое дело, что человек, связавший свою судьбу со смертью, вряд ли смог бы развить в себе этот дар. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Мариса смогла убить императора. Оставалось загадкой, почему она так поступила. После того как почти два года занималась лечением наследника. Если конечно, магичка действительно лечила Марана…
— Что с его высочеством? — спросил Джай, особенно не рассчитывая на хорошие известия.
— Он не ранен, — ответил придворный целитель, — по крайней мере, физически.
— А в остальном?
— Так и не пришел в себя.
Приблизительно такого ответа юноша и ожидал. Он устроился в одном из кресел для посетителей и требовательно посмотрел на герцога ар-Тана.
— Расскажите мне все по порядку, — попросил молодой лорд.
Советник говорил коротко и по существу. Никаких лишних фраз, никаких эмоций — только факты. Которые совсем не утешали. Погибший император, неизлечимо больной наследник престола и сбежавшая убийца, которая была к тому же еще и высшим магом. Последнее было особенно плохо. Ведь для того, чтобы поймать ее придется обращаться за помощью в высший совет. Вспомнив о магах, Джай обратил внимание на отсутствие главного мага Империи.
— Где советник Барус? — спросил он, когда герцог закончил свой доклад.
— Он в соседнем зале. Но в своем нынешнем состоянии не сможет ничем помочь.
— Что с ним?
— Вам лучше взглянуть на него самому, — ответил целитель.
Исидий оказался прав. Джаю хватило одного взгляда, чтобы понять, что произошло с Барусом. Маг был без сознания. Хотя внешне на нем не было никаких повреждений, если не считать потрепанную одежду и царапин на лице. Его уложили на диван в соседнем зале, оставив слугу в качестве сиделки.
Маг лежал в не самом удобном положении, из-за чего его голова оказалась запрокинутой назад. Поэтому молодой лорд без труда рассмотрел шелковую удавку, стягивавшую шею Баруса. А, рассмотрев, он не смог оторвать от нее глаза. Потому что такой шнурок он видел уже дважды: сначала на шее рыжеволосого мага, а потом у неизвестного убийцы, который напал на него в Итиль Шер. Но юноша даже предположить не мог, что увидит нечто подобное на шее высокомерного советника его величества, всесильного высшего мага.
— Артефакт подчинения, — выдохнул Джай.
— Вы уже видели подобное? — оживился Исидий. — К сожалению, мы так и не смогли ее снять. А пока на нем эта вещь, я не могу его исцелить.
Джай молча кивнул в ответ. Он не собирался рассказывать целителю, откуда узнал о таких артефактах. Поэтому просто шагнул к Барусу и ухватился за проклятый шнурок. Руку обожгло невыносимой болью. Как если бы он сунул ладонь прямо в костер, но Джай был готов к этой боли, и пальцы не разжал. Он не надеялся, что освободить Баруса будет та же легко, как Илара. Но и позволить ему умереть, как убийце, напавшему на него в Итиль Шер, тоже не мог. Потому что сейчас высший маг был ему жизненно необходим. Мало того, Барус нужен был всей Империи.