В первое мгновение юноше показалось, что он снова попал в столицу Хаганата. Потому что настолько большие деревья он видел только там. Но ему хватило одного взгляда, одного вздоха для того, чтобы понять (даже не понять, а почувствовать каждым кусочком кожи), что тот выращенный эльфами лес ни в какое сравнение не шел с этим Лесом.
Нет, внешне все было очень похоже. Огромные древесные великаны, тянувшие свои кроны куда-то высоко в небо. Роскошный травяной покров. Громкое пение птиц и просто одуряющий запах цветов и зелени. Но насколько же по-другому воспринимался этот лес. Не просто как скопление деревьев, пусть и великолепных и тщательно лелеемых. А как живое мыслящее существо. Бесконечно старое и в то же время юное, любопытное и по-детски непосредственное, а еще почему-то очень знакомое и даже… родное.
Ощущения был настолько странными, что, пытаясь разобраться в себе, Джай не успел даже толком испугаться. Испугался он уже позже, когда лес с ним «заговорил». Очередная ментальная атака, но теперь состоящая не только из эмоций, а еще и из образов, оказалась намного сильнее предыдущей. Поэтому юноша даже не пытался ей сопротивляться. Все что ему оставалось, это терпеть и надеяться, что пытка закончится до того, как он потеряет сознание.
Сознание он не потерял. Но сил у него не осталось даже на то, чтобы сидеть. Поэтому Джай распростерся на траве и просто смотрел вверх. Туда, где сквозь просветы в зеленых кронах можно было рассмотреть кусочки неба. Но юноша их не видел. Калейдоскоп картинок мелькал у него перед глазами, и он уже не понимал, что происходит вокруг.
Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Навязанные образы и чужие ощущение в одно мгновение просто исчезли. Джай еще несколько минут полежал на траве, опасаясь, что они вернуться. Но ничего не произошло. Поэтому он снова поднялся на ноги и осмотрелся.
Окружающий лес выглядел так, как и должен был выглядеть настоящий лес. Вот только впечатление неправильности никуда не делось. И еще юноша до сих пор чувствовал направленный на него чей-то внимательный взгляд. Казалось, что не только каждое его движение, но и каждая мысль оцениваются этим неизвестным существом. Джай не чувствовал исходящей от него угрозы, только заинтересованность и почему-то радость. Но он не настолько доверял собственным ощущениям, чтобы делать выводы, основываясь только на них. Особенно когда разум говорил, что в его ситуации не стоило ждать ничего хорошего. Да, ему удалось сбежать от ванаанцев. Но где он оказался, было не понятно. К тому же, браслеты-артефакты до сих пор красовались на его руках.
Но просто стоять на одном месте было бы глупо. Поэтому юноша решил осмотреться. Идти по лесу оказалось удивительно легко. Тропинка словно сама стелилась ему под ноги. Деревья отодвигали в стороны свои ветки. А когда юноша устал бродить и подумал об отдыхе, неподалеку нашелся небольшой ручеек с прохладной и необычайно вкусной водой. Рядом с ним росли кусты, покрытые сочными плодами. А на мягкой подстилке из трав и листьев в корнях ближайшего древесного великана, оказалось, очень удобно лежать. Так что утомленный последними событиями юноша невольно задремал. Не заметив, как притихли лесные птицы. И даже ветер уже не так громко шелестел листвой, словно, боялся разбудить гостя леса.
Проснувшись, Джай почувствовал себя полностью отдохнувшим. За последний год ему впервые удалось выспаться так хорошо. Потом, позавтракав фруктами и умывшись, он снова двинулся в дорогу. Лес казался необычным. Но настоящие странности Джай заметил не сразу. Только через пару часов, когда он уже стал подумывать об остановке, юноша заметил, что деревья вокруг изменились. Лес был тем же. Но по-настоящему больших деревьев стало попадаться все меньше, да и сами деревья теперь росли гораздо реже. Из-за чего живой зеленый купол над его головой теперь уже не казался монолитным. Тут и там в нем виднелись прорехи, через которые лился солнечный свет.
Но странными были не сами перемены местности, а то, как быстро они происходили. Стоило Джаю сделать сотню шагов, и он оказывался в совершенно другом месте. Но паниковать по этому поводу не собирался. И так было ясно, что весь этот лес пропитан магией. Поэтому как раз ничего обычного в нем и не должно было быть.
Когда юноша подумывал уже сделать остановку, тропинка привела его к действительно волшебному месту. Деревья здесь расступались, образуя широкую поляну, покрытую густым травяным ковром. А весело звенящий ручеек сбегал по россыпи камней искрящимся водопадом, и заканчивался заводью у корней большого дерева. Эти корни были так причудливо переплетены, что очень напоминали лестницу. Проследив за ними глазами, Джай невольно замер на месте. Потому что корни на самом деле сплетались в лестницу, которая вилась вокруг ствола на два человеческих роста в высоту и заканчивалась у небольшой площадки в ветвях. На которой стоял дом. То, что это был именно дом, юноша понял сразу. Хотя ни разу в жизни не видел ничего подобного. Да и где он мог увидеть дом даже не построенный, а выращенный прямо на дереве? Не удержавшись от любопытства, молодой лорд поднялся наверх.