- Смотри, как быстро пришёл в себя, - удивился конь. - Может ты и не так безнадёжен, как кажется на первый взгляд. Да, я из Королевского Табуна.
С каждым следующим вопросом Стасом, Алесио улыбался всё шире и шире. А мнение Рудого о наследнике трона волков ставало всё лучше и лучше. Лишь только Купер молчал, по известным причинам. И всё же, даже он по-своему принимал участие в разговоре - фыркая и косясь на своего волшебного сородича.
Так, незаметно они выехали из леса к Большому полю. Это-то и подсказало Стасу, где они находятся. Этот мир назывался Бранным; был одним из самых больших и самых опасных. Отец всегда закрывал сюда вход для сына. Удивительно, что сейчас он вдруг позволил. Если, конечно, знал, куда Симона Вивьен решила отправить его сына. С неё станется не сказать.
Молодой человек заметил, что Купер с шага перешёл на лёгкую рысь. Повернувшись, его спутник подмигнул. Улыбнувшись, они стеганули лошадей. Те, радостно заржав, пустились галопом через всё поле, тянущееся на десятки километров.
Была уже глубокая ночь, когда на горизонте показалась кромка леса, освещаемая рожком луны. Листья на верхушках деревьев светились серебром. Наверное, отсюда и пошло название - Среброверхая Чаща. Лес был очень густым. Вековые дубы, орехи, множество старых плакучих ив, чьи ветви ковром ложились у их же корней, сплетались ветками, закрывая от земли небо. Колючие кусты агруса и малины, с редкими ягодами, так же скрывали землю от глаз. Это всё можно было рассмотреть, даже с такого расстояния, на котором были всадники.
Не дойдя до деревьев два десятка метров, они спешились и решили разбить лагерь. Рудый бунтовал. Он мог скакать ночи напролёт, без остановок. Однако, он был волшебным конём, в то время, как Купер был вполне обычным. Да и к тому же, въезжать в любой лес Бранного мира после заката было опасно. Это только снаружи он казался умиротворённым. Внутри него кипела жизнь, которая очень не любила чужаков.
Стасу выпала великая честь, как заявил капитан, собрать хворосту для костра. Ночь была удивительно холодной, если сравнивать её с жарким днём, каким и был прошедший. В лес парню заходить не пришлось, так как мелких сухих веток в изобилии находилось и у его границы. Множество различных звуков, издаваемых дикими животными, были аккомпониментом его работе. Иногда шорохи и звуки раздавались совсем рядом, но даже его чародейские глаза, видящие многих невидимок ночью, как при свете дня, не могли ничего разглядеть в кромешной тьме леса.
Ночи на Бранном всегда были намного длиннее, чем дни, вне зависимости от времени года. Спать не хотелось никому, кроме Купера. Поэтому, не найдя более интересных занятий, остальные решили развлечься историями у костра. Как оказалось, более всего их знал молодой ведьмак. Ещё с детства он любил забираться с друзьями на крыши домов и слушать различные сказки и легенды. Так и проводили они время, до тех пор, когда луна начала всё больше клониться к горизонту.
Когда принц закончил очередной рассказ, дела Сонно припомнил, что Рудый тоже знает интересные сказания.
- Наверняка вы все их знаете, - отнекивался конь.
- Но ведь ты из Булгарии, - не сдавался верит. - Расскажи нам тирийскую сказку!
Уговоры продолжались ещё несколько минут. Но, в конце концов, Рудый согласился. Минуту поразмышляв, он вдохнул и начал:
- Булгария - великое и старинное королевство. Уже двенадцать эпох ведьмы правят им. Но не они его создали. Никто уж и не вспомнит когда, но Страну Изумрудов, как её некогда называли, основали альбери.
Ведьмаки удивлённо переглянулись. Конь это заметил.
- Альбери - это древние существа, родичи эльфов и деревьев. Им был дан облик деревьев, но чувства их и мысли схожи с эльфийскими. Альбери могли иметь вид каких угодно деревьев, от карликовых вишен до могучих сосен и кедров.
Летучий остров, Изюмград, не всегда был таковым. Когда-то он был частью большого мира, называемого, как ни странно, Булгарией. Был этот мир богатым. Реки паутиной овивали его. И песок на их дне был единственной не покрытой зеленью землёй. Горы тоже там были, но нельзя было разглядеть их с воздуха - сливались, ведь даже на верхушках, уходящих в облака, росли деревья. Не все они были альбери, но и тех было не мало. Весна на той земле была вечной.
Альбери жили веками, но и они всё равно умирали. Так сменилось много поколений альбери, когда в Булгарию пришли гномы. Нашли они ходы внутрь гор и обнаружили там несчётное количество богатств: от драгоценных камней до залежей руд, казавшихся бесконечными. Следом за гномами пришли люди. Их было куда меньше. Устроившись возле фруктовых деревьев, они, казалось, мирно исчезли и больше не потревожат ничей покой. Но так длилось не долго. Люди имеют привычку, где бы они не находились, очень быстро размножаться.