В конце осени случилось то, что должно было когда-то при подобном складывании отношений - братья поссорились, между ними произошел разрыв. В тот злосчастный для обоих день Лексей прибыл с докладом в Михайловский замок, лишь приступил к речи о необходимости увольнения министра иностранных дел Воронцова и вскрывшихся фактах его тайных связей с недружественными державами - Англией и Османской империей, - как государь перебил, даже не дослушав:
- Ты с ума сошел, Лексей, порочишь честнейшего мужа, верой и правдой служащего мне с первого дня! А уж обвинять его в отношениях с Англией - глупейший оговор, нет более ярого противника, чем он. Еще скажу прямо - не будь тебя, именно его собирался поставить канцлером. Думаю, в том твои козни - ты убираешь верных мне людей и ставишь своих, - вижу измену против меня, наверняка хочешь стать узурпатором по примеру своего дружка Бонапарта - уж я знаю, как вы с ним спелись, якшаетесь за моей спиной! Все, больше слушать не хочу, сегодня же напишу указ о твоем увольнении! А тебя самого с твоими выродками и распутными бабами отправлю в ссылку, не смей без моего дозволения вернуться в столицу. Лишаю воинского чина, от милости своей оставляю награды и имущество. Но если узнаю, что продолжаешь строить против меня заговор, то отберу все, пойдешь на каторгу - в том слово мое твердое!
Лексей слушал разгневанного государя и молчал, даже не пытаясь оправдаться - слова бесполезны, никакие доводы не исправят дело. У Павла сейчас, по сути, помрачнение разума и истерия, прежние страхи и беспочвенные подозрения возобладали в нем. Признался себе, что в том немалое его упущение - ведь видел, что не все ладно с братом, но не принял меры, занятый своими заботами. Да и тот доверительный контакт между ними, без которого невозможно хоть как-то вмешаться, незаметно растаял, сменился раздражением и недовольством. Страха или злости не испытывал, лишь обиду на себя, что напрасно доверился родному по крови, но не душе человеку, потратил столько сил и душевных стараний ради того, кто этого недостоин. Тут же одернул - не ради Павла, а родины, именно для ее блага приложил свои способности и знания. Выслушал до конца брата-государя, после, сказав лишь: - Честь имею, - покинул ставшую чужой и неприятной императорскую резиденцию.
Из чувства долга продолжал исполнять служебные обязанности, пока через неделю его не сменил новый канцлер - тот самый Воронцов, - еще увидел на лице преемника торжествующую ухмылку и злорадство - по-видимому, Павел сообщил о предъявленных тому обвинениях. А вскоре получил из императорской канцелярии указ о понижении воинского чина до вице-адмирала и предписание о ссылке в Тверь, по месту его первого имения. В принципе, Лексей ожидал худшего, вплоть до ссылки в Сибирь или какую-нибудь Тьмутаракань, но, по-видимому, чуть поостыв, государь сам понял несуразность подобной меры - по голому подозрению без каких-либо доказательств обвинять в государственной измене героя победы над флотом Англии было бы чересчур. А так выходит опала, самодержец удалил из столицы за какую-то провинность, что нередко случалось прежде с другими мужами и ничего особого в том нет. Ведь милость правителя изменчива, как погода в марте - сегодня ты в опале, а завтра снова на коне. Дать чин ниже вице-адмирала Павел не мог по уложению о статусе кавалера ордена Андрея Первозванного, лишать же сей награды не решился - вызвал бы совсем не нужный ему скандал.
Лексей не скрывал от родных случившийся конфликт с государем и его последствия - пусть лучше узнают от него, чем от досужих языков, да еще со всякими домыслами. Восприняли без особых причитаний, хотя без них не обошлось по понятной причине - к хорошему быстро привыкаешь и терять его нелегко. В большей мере это относилось к Томе - она на удивление быстро освоилась в столичной жизни, по-видимому, сказались природный ум и бойкий нрав. Уже не пугалась шума и многолюдья крупного города, даже почувствовала вкус к его благам, от домашних удобств вроде ватерклозета или прислуги до всевозможных магазинов и зрелищ. Сейчас и не скажешь, что эта важная дама еще пять лет назад довольствовалась прокопченным чумом и даже не ведала о достоинствах цивилизации. С присущей ей непосредственностью высказалась Лексею: