После долгих раздумий, оценки возможных последствий остановился на мысли ответить неприятелю тем же макаром - без официального объявления войны топить корабли под английским флагом, причем вдали от лишних глаз, не оставляя каких-либо следов. Конечно, рано или поздно правда вскроется, но то будут лишь догадки, ведь реального подтверждения тому нет! А потери британцев на морских и океанских коммуникациях прежде всего ударят по ним, а не союзникам, вряд ли те станут вмешиваться в тайную войну, напрямую их не касающуюся. Вопли же обиженных о нарушении каких-то правил можно пережить, также как и призывы к мировому сообществу о наказании бесчестных русских. Тут самим следует разыграть козырную карту с подобным обвинением - ведь в их руках весомый аргумент, те же английские офицеры, захваченные в плен, куда уж нагляднее!
Дальнейший переход через Северное море и Балтику проходил без инцидентов, никто более не предпринимал попыток напасть или как-то помешать внушительному каравану. Напротив, встречавшиеся на пути отдельные суда или группы спешили уйти в сторону, держались на солидном удалении. Даже стихия присмирела, не доставляла особых хлопот, лишь однажды несильный шторм и последовавший за ним штиль задержали на неделю у датских проливов. Так неспешным ходом дошли до базы в Либаве, а оттуда Лексей на фрегате в сопровождении группы скоростных кораблей отправился в столицу. Прибыл туда в самый разгар лета ровно через два года после отбытия в дальнее плавание, собственно, как и обещал. В долгом странствии соскучился по родному городу, теперь с каким-то умилением вглядывался в знакомые места, где прошла большая часть его жизни.
Невольно вспоминал о том дне, когда уходил отсюда в крайний поход, своих планах и ожиданиях в то время. Сейчас мог сказать себе со всей откровенностью - во многом они сбылись как для него самого - сполна потешил свою душу на бескрайних просторах, - так и страны - открыл богатые земли на другой стороне света. Правда, вывезенные оттуда ценности пропали вместе с затонувшим флагманом - Тома захватила с собой лишь бывший при ней футляр с самыми крупными алмазами, иногда открывала и любовалась ими. Остальное богатство хранилось под замком в окованных металлом ларях и не оставалось времени как-то их вскрывать, ключи же от них держал при себе Лексей, в те минуты находившийся в спасательной шлюпке в беспамятстве. Хорошо еще, что самим удалось спастись с гибнущего корабля, так что об утрате особо не горевали - живы и на том слава богу!
Дома первыми встретили заметно выросшие дети - самым младшим Кате и Оле минуло двенадцать лет, а старшая дочь Маша вовсе стала красавицей-невестой, ей уже восемнадцать - пора замуж отдавать! Так Лексей и сказал юной девице, когда дошел до нее черед объятий и поцелуев в щеку. Та лишь зарделась и опустила глаза долу, а мать ее, Надя, улыбаясь, пояснила смущение девушки:
- Лексей, в прошлую осень к Маше уже сватался молодой офицер, сын графа Васильева. Он лейтенант, сослуживец Лексея-младшего - приходил с ним в гости, вот и приглянулась ему наша дочь. Только ему я сказала, что надо дождаться отца, без твоего благословения дочь не отдадим. Дозволила им встречаться, в каждую его побывку они вместе. Александр мужчина достойный, лишнего к Маше не позволяет, да и Лексей хвалит его.
Лексей улыбнулся дочери, все еще потупившей взор, приобнял ее и высказался: - Если мил он тебе, Машенька, то позови к нам знакомиться, тогда и о сватовстве поговорим. Не бойся, жениха не обижу, счастью твоему только рад.
После недолгого обеда настал черед обоюдных расспросов обо всем случившемся за два года, а затем Лексей с Томой принялись раздавать каждому экзотические подарки вроде вырезанных из дерева фигурок тропических зверей, оберегов-тотемов, шкуры леопарда, а главное - пары говорящих красноклювых попугайчиков в клетке из веток, вызвавших неописуемый восторг и интерес детей. Правда, произносимые ими слова не предназначались слуху юных душ, самыми невинными можно было считать выражения 'Боцман дурак' или 'Якорь тебе в ж...у' явно из матросского жаргона. Лексею даже пришлось накинуть платок на клетку, чтобы утихомирить разошедшихся птах, только почти не сомневался - оставшись одни, любопытные чада непременно пожелают прослушать весь соленый лексикон, а потом и сами начнут повторять.
Красноклювые попугаи-неразлучники
Пару дней провел в неге родных людей, после вышел на службу и окунулся в море новостей за минувшее время. Самыми важными из них стали события на Кавказе и в Европе, в чем-то отрадных, но и тревожных также. Генералу Багратиону все же удалось за два года преодолеть горные кручи и выйти на границу с владениями осман и персов, теперь строил здесь кордонную линию с крепостями, заставами и пикетами. Усмирить оставшиеся за спиной племена горцев не пытался - сам из дагестанцев, отчетливо осознавал, что подобный план с вольнолюбивым народом нереален. Лишь договорился с горскими князьями о нейтралитете и взаимном невмешательстве - русские войска стоят на границе и самых важных опорных пунктах, на остальной территории их не должно быть, разве что в транзитном сообщении для передислокации воинских частей и доставки грузов. Заключенное осенью прошлого года соглашение в основном выполнялось, но все чаще происходили нарушения - нападения на русские патрули и конвои, - сначала абреками-разбойниками, а потом и молодняком из ближайших поселений, считавших лихостью подобные наскоки.