Едва ли не главным нововведением, вызвавшим немалые споры и сомнения среди государственных мужей, стала возможность продвижения в офицеры наиболее отличившихся солдат из простонародья, пусть и на младшие чины - прапорщика и мичмана, - дающим право на личное дворянство. Их же дети могли поступать в кадетские корпуса и впоследствии заслужить высокие чины с сопутствующими благами. Нарушалась почти вековая традиция, со времен после Петра Первого, в наибольшей мере укоренившаяся при Екатерине Второй, давшей дворянству особые льготы и привилегии. Ведь офицерами, как правило, за редким исключением, становились лишь урожденные в благородном сословии, а теперь какая-то чернь будет считаться равной им!
Лишь влияние канцлера и его авторитет как рассудительного деятеля позволили принять на совете столь неоднозначное решение, узаконившее новый порядок и грозившее в скором будущем вызвать толки и смуту. Кроме того, сказалась на воле сподвижников Лексея нынешняя ситуация в высшем свете - оголтелых реакционеров, способных реально противостоять реформам, вывели подчистую после прежних заговоров, а те, кто смог избежать гонений, затаились, боялись прилюдно высказывать свое недовольство. Да и служба безопасности не дремала, в светском обществе ходили слухи о новых ее жертвах из важных особ, добытых в пытках признаниях в государственной измене.
На совете также обсуждали итоги похода экспедиции в южные края, Лексей продемонстрировал самые крупные алмазы размером едва ли не с кулак, чем поразил более-менее смыслящих в каменьях мужей. Даже с учетом предстоящей огранки каждый из них по крайней мере вдвое превышал известные образцы, а что же тогда найдут в столь богатых месторождениях, когда начнут полномасштабную разработку! Добавил искуса рассказом о добытом золоте, так что с необходимостью скорейшего освоения африканской земли все согласились без малейшего сомнения. Когда же речь зашла о нападении английских кораблей, то тут вновь начались дебаты по ответному шагу. Кто-то из самых воинственных членов совета (кстати, не военных чинов!) высказался за немедленное вступление в боевые действия против Британии и союзе с Францией, другие предлагали обойтись ультиматумом с требованием выплаты изрядной компенсации за причиненный ущерб. Но вот намерение Лексея начать тайную войну на море вызвало замешательство среди важных особ - так ведь не делается между цивилизованными державами, это же настоящее пиратство!
Первым высказался граф Федор Растопчин, самый ближний по духу сотоварищ, в отсутствие Лексея именно он исполнял обязанности канцлера. С заметным в голосе недоумением обратился к другу:
- Лексей, рано или поздно правда вскроется и как мы будем смотреть в глаза людям? И чем оценить урон нашему престижу - ведь с полным основанием обвинят в бесчестии и корысти, мол, грабят транспорт с чужим добром! Да, англичане поступили подло, напали исподтишка на нейтральный караван. Но зачем же уподобляться им, можно же честно выдвинуть ультиматум и затребовать с них возмещения ущерба в кратном размере. А уж если не согласятся, то тогда будем вправе объявить им войну и тогда ни у кого не возникнет сомнений в справедливости наших намерений.
Не только Федор, но и остальные члены совета смотрели на Лексея, не отрывая взгляда, очевидно, ожидали от него пояснений на резонный вопрос. Не стал тянуть с ответом, проговорил спокойно, сдерживая идущее изнутри волнение - ведь от сказанных сейчас слов зависит понимание и доверие к нему ближних людей, а укор в бесчестии пачкает его самого:
- Война, как и любые отношения между державами далеки от благородства - в том у вас не должно быть заблуждений. Все вы мужи зрелые и не вам объяснять прописную истину - ради нужного дела можно пойти на то, что другие посчитают подлостью. В том наша доля, иной раз приходится поступиться своей совестью, коль того от нас требуют интересы державы. Конечно, ультиматум мы предъявим - это очевидно для всех, тех же англичан. Но согласятся ли они признать вину и выплатить компенсацию - в том у меня большое сомнение. Даже напротив, уверен, что обвинят нас в инциденте - мол, это мы первыми напали своим большим караваном на их небольшую группу, коль потопили у них пять линкоров, сами потеряли лишь один! Готов спорить на то, что так и будет, поставлю на кон вот этот сувенир из Африки. Называется он бумеранг - охотники используют его в саванне против мелкой дичи. Будет время - покажу, как им пользоваться.