С заметным нежеланием Сабанеев подчинился приказу Главнокомандующего Кутузова о переводе его группировки в состав армии и выводе из Сербии. Еще высказал Тормасову свое беспокойство:
- Александр Петрович, без нас сербы не устоят, османы их сомнут, если навалятся большим числом! Они уже этим летом подступали с юга к Белграду, лишь с нашим участием удалось отбить. В этом году вряд ли, но в следующем неприятель непременно объявится и как мы будем смотреть людям в глаза, ведь скажут - бросили нас на погибель!
Тот же ответил сочувственно:
- Понимаю тебя, Иван Васильевич, ты за год уже сроднился со здешним народом. Но у нас есть приказ и мы должны его исполнить, нравится ли он нам или нет. Впрочем, могу тебя немного успокоить - как я слышал в ставке, канцлер, он же Верховный главнокомандующий, заверил, что Россия на произвол судьбы Сербию не оставит, возьмет ее под свой протекторат, пусть и на правах османской автономии. Если турки примутся за бесчинства, то мы обязательно вступимся - можешь эти слова передать своим людям, да и сербам. Хоть так им будет спокойнее, когда мы уйдем!
Тормасов ненадолго прервался, вглядываясь в глаза собеседника, как будто пытался прочесть его мысли, после продолжил:
- Да и с Валахией с Молдовой будем о том же договариваться, когда османы запросят у нас мира. А для того нам надо хорошо постараться и побить супостата крепко, тогда будет гораздо сговорчивее ...
Сабанеев задал давно беспокоивший вопрос, над которым не раз за минувший год задумывался:
- Александр Петрович, ты вот лучше меня знаешь, поясни - почему бы нам все эти земли не взять под свою руку, зачем османам оставлять? Как, к примеру, с той же Бессарабией - мы же ее не отдадим, ведь так?
И услышал ответ, не слишком его удовлетворивший:
- То политика, Иван Васильевич, в котором мы оба слабы. Есть другие страны, та же Австрия или Франция, да и Британия тоже, которые имеют здесь свой интерес, и с ними приходится считаться. Ладно еще, ближний кусок, как-нибудь переживут, а уж больше - ни-ни!
Тем временем происходили не менее важные события в Закавказье - армия Багратиона, наступавшая по двум направлениям, за лето и начало осени заняла все крепости на Черноморском побережье от Сухум-кале (*Сухуми) до Батума, на Армянском нагорье Эриван, Кумайри (*Гюмри) и Карс. Дальнейшее продвижение к Трапезунду и Карину стало невозможным из-за обильных снегопадов рано наступившей зимы, заваливших перевалы, да и османы перебросили сюда большие силы, не уступавшие в численности русской армии. Собственно, Багратион исполнил задуманные планы с лихвой, захват того же Карса стоил многих усилий прежде всего из-за его труднодоступности. Доставили тяжелые орудия по горным тропам практически на плечах бойцов, взяли ночным штурмом после недельной бомбардировки считавшейся неприступной твердыни, самой крепкой в азиатских владениях Османской империи.
Осада крепости Карс
Война затягивалась, ее не удалось завершить за один год, как планировали Лексей и его ближние люди. Султан Махмуд ІІ не торопился запрашивать мир, несмотря на немалые потери своих войск и существенной части земель на Балканах и Закавказье. Возможно, в том сказалась не объявленная поддержка Порты со стороны Франции, Британии и их союзников, на этот раз объединившихся против экспансии России. От них пошел поток денежных вливаний, поставок оружия и даже воинского контингента - инструкторов, советников, наемных отрядов из числа авантюристов и любителей больших вознаграждений. Правда, никто из заинтересованных монархов открыто не заявил о вступлении в войну на стороне Османской империи, но легче от того России не стало, по факту ей противостояла вся Европа, а оттоманы стали слепым орудием в руках сильных мира, точнее - пушечным мясом, пусть и щедро оплаченным. Самим же напрашиваться на заключение мира означало бы потерять уважение к себе и все достигнутое кровью своих людей.
Все отчетливее вырисовывалась отнюдь не радужная перспектива бессмысленной войны до победного конца или полного истощения ресурсов, вероятнее всего - своих, если трезво оценить возможности сторон. Собственно, случилось то, чего боялся Лексей, до последнего стараясь избежать войны на Балканах ради мифического славянского братства. Но судьба на сей раз повернулась неприглядной стороной и следовало найти хоть какой-либо приемлемый выход. Не раз обсуждал с важными людьми, вместе ломали голову, но толком ничего не придумали, кроме того, что придется воевать дальше. Однажды, уже зимой, в канун Рождества, в слабой надежде промелькнула мысль - а не устроить ли заводилам на Темзе и Сене Варфоломеевскую ночь, столкнуть их лбами, пусть бьются между собой и не лезут в чужие дела! Позже эта идея все крепла, наполнялась детальными схемами и вариантами, уже не казалась отчаянной авантюрой игрока, идущего ва-банк. Когда же построил более-менее реальный план многоходовой операции, вынес его на суд соратников, так вместе проработали до практического исполнения.