В последнюю перед отправлением ночь приснился Лексею чудный сон - таких прежде не видывал, разве что в далеком детстве. Как будто летел высоко в небе словно птица, а вдалеке внизу проносились леса, поля и реки. Вскоре появились горы, он уже пролетал над ними, а они становились все выше и наконец встали непреодолимой преградой на его пути. Сил подняться выше не хватало, отвернуть же обратно не мог, что-то внутри подсказывало - ему надо непременно по ту сторону гор. Искал промежутки между вершинами и не находил, казалось, они возвышались сплошной стеной. Уже выбился из последних сил, от подступившего отчаяния готов был удариться о холодные камни и закончить мучения, но продолжал лететь на остатке воле и еще каком-то исконном инстинкте жить. В какой-то миг заметил крошечный разрыв в стене и как-то сумел протиснуться в него, затем едва ли не на ощупь в полной тьме пройти бесконечную толщу скал.
Яркий свет и чистое изумрудно-голубое небо стали наградой за терпение и преодоленные мучения, а в душе пробудился давно не испытываемый восторг, от которого даже проснулся, а потом пытался вспомнить то счастливое мгновение. Долго лежал в одинокой постели - уже не один год обходился без женского тепла, так ему было покойнее, - размышлял, к чему же этот сон. Потом пришло озарение - ведь виденное в нем подсказка из самой его сути, надо выдержать трудное испытание, за гранью человеческих возможностей - лишь тогда душа пробудится! Какое именно и как его пройти - то неизвестно, но оно непременно должно случиться, иначе будет прозябать до скончания века. С такой мыслью вновь ушел в объятия сна разума, надеясь увидеть в неяви более ясное предначертание. Встал ранним утром и тихо ушел, весь день бродил неприкаянно по городу, сидел на лавке у бегущей воды и все думал, пока забрезжившая еще ночью идея не стала реальной целью.
Утром следующего дня Лексей распрощался с родными людьми с внезапно возникшим предчувствием, что, возможно, больше никогда их не увидит. Старался не выдать свое смятение, обращался как обычно - ровно, без особых эмоций, - но, по-видимому, все же что-то передалось им. Даже младшие дети-подростки притихли, глядя на него с какой-то тревогой или испугом, а Тома вдруг бросилась к нему, обхватила за плечи и во весь голос, не сдерживаясь, запричитала:
- Лексей, не уходи! Не хочу накликать беду, но чую сердцем - что-то неладное ожидает тебя, прошу, останься! Или возьми меня с собой, если надо идти...
Ушел с твердо высказанным намерением, а у самого сердце изнывало от боли, лишь пообещал на прощание, что непременно вернется. Отправился в неизвестный путь один, не стал брать охрану, даже от экипажа отказался. На небольшой парусной яхте, нанятой еще вчера на Василеостровской стрелке, после недолгого плавания добрался до острова Валаам в Ладожском озере. Здесь встретился с настоятелем монастыря архимандритом Никодимом, еще не старым - примерно одного с Лексеем возраста, - иерархом православной церкви. Не скрывал от него ни своего чина, ни цели, с какой прибыл в обитель, тот же принял радушно, предложил жить в гостевых покоях, сам провел в храм и другие доступные мирским людям заведения. После Лексей не раз имел беседы с радушным хозяином, вели речи о спасении души верующих, происшедших здесь чудесах с паломниками, самой обители, стоящей на этой земле с незапамятных времен. А о расположенном неподалеку острове Дивном, интерес к которому гость проявил едва ли не в первый день, высказался с недвусмысленным предостережением:
- Место там странное, издревле служило языческим капищем. Хотя освящено три века назад и крест поставлен боготворящий, но до сих происходит то, что разумом не понять. Неизвестно откуда может появиться какое-то чудище, а потом вновь исчезнуть, да и с людьми происходит всякое, от мороки и безвредных наваждений до измора, даже гибели или вовсе может пропасть. В последний раз случилось год назад - человек ушел туда здоровым, а через неделю нашли бездыханным, а кожа его побледнела, словно упыри выпили досуха. Потому настоятельно советую - без крайней нужды ходить туда не следует, слишком опасно!