Предстал перед глазами императрицы с другими главными участниками экспедиции в только что сшитом морском мундире белоснежного цвета, явно отличавшимся от красного кавалергардского, в котором прежде являлся во дворец. Государыня лишь окинула оценивающим взором статную фигуру своего младшего сына - уж никакого сравнения со старшим наследником, довольно квелым и невзрачным, да и лицом некрасивым! После поздравления с завершением экспедиции велела Малагину рассказать о самом примечательном, что ему довелось увидеть на новой земле. Рассказ его затянулся на полчаса - отвечал подробно на все вопросы, возникшие у государыни. Иногда вступали со своими уточнениями ученые мужи, Лексей же практически в разговор не вмешивался, да и, собственно, к нему не обращались - и без того у них все ранее было оговорено и выводы сделаны. В завершении встречи императрица особо отметила вклад каждого, заверила в достойной награде и отпустила всех, кроме Лексея.
Мать начала разговор кратко:
- Я довольна тобой, Лексей. Чем собираешься дальше заняться?
Чуть помолчав, добавила: - Знаю, что ты пожелал перейти во флот. Где ты хочешь служить!
Ответил неспешно и твердо, как о давно продуманном:
- Да, во флоте, маменька (называл ее как когда-то в детстве, а не по-французски, как она обиняком называла себя). Хочу же служить на востоке - по-возможности, в Америке. Там много еще надо осваивать, да и укреплять наши владения, особенно на юге, против испанцев, да англичане туда наведываются - похоже, приглядываются. Земля здесь очень богатая и нельзя отдавать ее неприятелю. Нужно ставить форты, остроги, заселять нашими людьми, растить хлеб и, конечно, добывать то, из-за чего мы туда пошли. О том сегодня было сказано - в той стороне нужен свой флот, вот туда и хочу.
Государыня слушала сына внимательно, не перебивая. Когда же он закончил, еще минуту молчала, потом высказалась:
- Ты нужен мне здесь, Лексей. Там, на востоке, еще может подождать, да и пока без тебя обойдутся. А вот тут, рядом, дела складываются тревожные. На Балтике шведы бесчинствуют, англичане и голландцы на их стороне, в Пруссии тоже замышляют против нас. На юге османы зашевелились, хотят порушить мир - намереваются Крым подмять под себя, - о том не раз приходили донесения.
Лексей понимал беспокойство государыни, но все же не считал правильным откладывать освоение Америки на потом. О том постарался доходчиво объяснить:
- Хорошо, маменька, останусь здесь. Прошу только выслушать меня со всем вниманием - дело, о котором скажу, важное, думаю, не менее, чем будущие баталии. Нельзя оставлять на полпути с Америкой, пусть не сразу, но уже скоро она даст нам ту силу, что поможет против врагов. Если у государства нашего нет сейчас возможности вкладывать туда большие средства, то можно призвать народ, тех же купцов и старателей, которые на паях или трудом своим возьмутся за новое дело. Предлагаю открыть новую компанию - назовем ее, к примеру, Русско-Американской, - которая поведет все дела - от обороны наших земель до набора людей и добычи золота, - как с участием казны, так и вкладов желающих попытать удачу.
Собственно, идея с компанией была не новая, подобное давно существовало в Англии, Голландии, Дании и Франции, в которых торговые конгломераты становились государством в государстве, со своими порядками, армией и флотом. Отличие же в том, что главным пайщиком становилась империя, а частные предприятия и вкладчики имели лишь долю в будущей прибыли и напрямую не влияли на проводимые руководством компании проекты. Таким образом, больше внимания уделялось долговременным планам для государственных нужд без скорой отдачи, а также строительству жилья, дорог, школ и лечебниц - тому, что в будущем называли социальной инфраструктурой. У существовавших же прототипов главной целью являлась выгода, остальным же пренебрегали, особенно по отношению к туземцам - обращались с ними как с рабами, жизнь которых сама по себе не стоила и пенса.
Предложение и доводы сына, по-видимому, не очень впечатлили императрицу - отговорилась, что надо обдумать и обсудить со сведущими мужами. Но после подсластила приятной новостью - за ценный (в буквальном смысле!) вклад на пользу государства Лексею присваивался титул барона с пожалованием поместья в Тверской губернии. - Могла бы и графа дать за целую Америку, - усмехнулся про себя теперь уже титулованный дворянин, получая грамоту из рук матери, вслух же выразил радость и довольство за оказанную честь: - Премного благодарен, Ваше Величество! Не посрамлю Вашего доверия, ради славы Отчизны готов отдать свою жизнь!