— Теперь так трудно учиться, не то что в наше время…
Тут же сидели две тетки Нюси, обе одинаково толстенькие, смешливые старушки, качали головой в такт Нюсиным словам, с уважением пришептывали:
— Да, да, теперь очень трудно учиться…
«Как она рано постарела, — грустно думала Женя, глядя на толстые руки Нюси, на ее озабоченные глаза, уже окруженные ранними морщинками. — И слова-то какие говорит: «в наше время», словно не тридцать ей, а все пятьдесят».
Женю не тяготило одиночество, она даже привыкла быть одной; правда, иной раз и она думала о семье, близком человеке, о верной, доброй руке, на которую можно опереться.
Но она гнала от себя эти мысли, и теперь, глядя на Нюсю, на ее молчаливого мужа и тихонького, очень серьезного сына, типичного добропорядочного мальчика «из хорошей семьи», глядя на весь этот семейный уют, который Нюся кропотливо создавала изо дня в день, она не испытывала зависти.
Нет, не этого ей бы хотелось, не об этом мечталось. Чем жить такой вот размеренной, тусклой, раз и навсегда упорядоченной жизнью, лучше уж быть одной, независимой, свободной и чувствовать себя молодой, несмотря ни на что.
В конце вечера пришел новый гость — знакомый Нюсиного мужа. Звали его Константин, Костя.
Он был молодой, года на три моложе Жени, светловолосый, синеглазый.
Внешне ничего особенного, но с его приходом словно струя свежего воздуха ворвалась в тихую комнату.
У него был громкий голос, порывистые движения, и минуты не мог усидеть спокойно. Он приподнял Нюсиного сына и тормошил и кружил его до тех пор, пока мальчик не рассмеялся, и только тогда стало видно, что это обычный нормальный мальчишка, а не только первый ученик четвертого класса.
Потом он заставил мужа Нюси выпить рюмку особой водки «Паланга», которую он принес с собой, и упросил его спеть что-нибудь под гитару. И вдруг оказалось, что у этого добропорядочного молчаливого педагога неплохой голос и что он весьма прочувствованно исполняет цыганские романсы.
Потом завели проигрыватель, и Костя стал танцевать с Женей, с Нюсей и даже с Нюсиной мамой.
Танцевал он все танцы подряд и все одинаково плохо. Но это не смущало его. Он старательно кружил Нюсю, ее толстую маму и шептал Жене на ухо:
— После них с вами отдыхаешь. Честное слово!
«Смешной, — думала снисходительно Женя, глядя на его пылающие щеки. — И такой какой-то — весь на поверхности, прозрачный…»
Когда все уселись за стол и Нюся внесла различные слоеные, бисквитные и песочные пироги собственного изготовления, а Нюсина мама стала разливать чай, Костя тихо шепнул Жене:
— Удерем?
— Хорошо, — согласилась Женя. — Но как?
— Это уж мое дело.
Они скрылись незаметно, по-английски, как сказал Костя.
Оба вышли в коридор, будто бы на минутку, и не вернулись.
— Обидятся, — сказала Женя.
Он рассмеялся:
— Что вы! Напротив, спасибо скажут. Они же все с ног сбились, у Нюси даже глаза слипаются. Не заметили?
Женя не заметила, но положилась на него. По-английски так по-английски, тем лучше.
Возле Жениного дома Костя остановился, взял Женю за руку.
— Вы хорошая, — сказал он. — Вы то, что называется «свой парень».
— Правда? — спросила Женя.
— Конечно. С вами легко и говорить и молчать.
Вынул из кармана пачку папирос, задумчиво размял пальцами папиросу.
— У меня сегодня случилась неприятность на работе.
— Вот как, — сочувственно сказала Женя. — А по вас не видно.
— Я решил воспитывать характер, — серьезно сказал он. — Что бы ни было на душе, а людям показывать нельзя. Верно?
— Верно, — ответила Женя.
Огонек спички осветил его опущенные ресницы. Он курил, закинув голову, смотрел на темные окна ее дома.
— Я пойду, — сказала Женя.
Он бросил папиросу на землю, придавил ее ногой.
— Можно вас когда-нибудь еще увидеть?
В темноте она не могла разглядеть его глаза, но ей показалось, они смотрят на нее робко, умоляюще.
И она ответила, помедлив:
— Хорошо, как-нибудь…
Они стали встречаться, сперва реже, потом все чаще. Он был, конечно, совсем не таким, каким она поначалу сочинила его себе.
В одном она не ошиблась — он был с характером, притом довольно упрямым.
Основное в нем была его правдивость. Он не мог, просто не умел сказать неправды. Сразу же признался ей, что женат и что жена ждет ребенка.