Там, как и прежде, был сброд — и это тоже хорошо, иначе он выделялся бы еще больше, чем на самом деле. Все еще не так много животных. Несколько человек в сфере услуг. Старая гувернантка-бородавочник в фартуке, толкающая детскую коляску, несколько охранников-носорогов.
И дети. Дети выглядят ужасно старыми. Вероятно, уличные воришки среди тех, кто помоложе. Дети постарше, подростки с глазами цвета терна, которые бросали на него лукавые взгляды, пытаясь понять, был ли он легкой добычей, конкуренцией за торговлю или возможным союзником.
Румяные кводлинги в своих семейных группах, бедняки цвета моллюсков Юнамата, выживающие на подачках и контрабанде пива. Гномы, выглядящие неприветливо, и почему бы и нет? Гномы, выглядящие настороженно, и что с того. Манчкины, маленьких, средних и больших размеров, эмигрировавшие из своего Свободного государства. А может, их выгнали за выдачу секретов или участие в черной торговле. Грязные многодетные в лохмотьях одеял, ступая на закостеневших босых ногах по гравийным дорожкам, протягивали руки, пока какая-нибудь встречающая комиссия не выходила с дубиной.
Бастинда однажды приезжала в Изумрудный город, будучи молодой женщиной. Может быть, даже его возраста—
он не знал. Она никогда особо не говорила об этом. “Сутенеры и премьер-министры, а ты не видишь разницы”, - проворчала она однажды. Неужели она торчала, как зеленый палец? Или тогда люди были более восприимчивыми? К лучшему это или к худшему, но он смог пройти.
Он предположил, что к концу дня сам может оказаться в тюрьме Саутстейрса. Он думал, что был готов к этому, и, возможно, он не заслуживал ничего лучшего. И все же, если это было так, почему он старался не выделяться? Прятался там, где ему нужно было прятаться, уверенно шагал, когда этого требовал уличный пейзаж? Он догадался, что действует более глубокое намерение: та старая штука со зверем в медвежьем капкане, которую так хорошо делали люди? Даже негодяй, который знает, что он моральный трус, хочет продолжать дышать.
Несмотря на строительный бум, вызванный новым процветанием, Изумрудный город оставался знакомым. Лестар более или менее правильно нашел дорогу к Арке Гудвина и вдоль набережной Озмы, через престижный район Голдхейвен прямо к площади Меннипин, в дальнем конце которой находился дом лорда Чаффри.
Он не был точно уверен, чего он может достичь, но он должен был с чего-то начать. Леди Стелла, урожденная Апленд, ныне Чаффри, была его единственным контактом в Изумрудном городе. Даже отойдя от общественной жизни, бывший министр трона наверняка имела бы доступ к армии, не так ли? В свои казармы, в драконьи конюшни, в стойло. Удастся ли убедить ее снова прийти к нему на помощь, спустя целое десятилетие?
Площадь Меннипин не понесла никакой потери престижа за те годы, что он не был здесь.
Фасады домов были украшены зелеными и золотыми узорами. Конечно, приближался Лурлинемас. Церемониальная зелень и гирлянды зимнего золота были вплетены в стойки железной ограды, окружавшей частные сады площади.
Чтобы попасть на кухонный двор, где он когда-то представился, ему пришлось миновать главный вход особняка и завернуть за угол. Дойдя до входной двери, он остановился. За гравием подъездной дорожки поднимался пролет гранитных ступеней. На лестничной площадке, перед резными двойными дверями, растянулся огромный тигр, облизывающий свои яйца. Цепь на шее приковала тигра к одной из мраморных колонн, поддерживающих портик, но длина цепи оказалась достаточной, чтобы позволить зверю потянуться и сделать выпад. Лестар благоразумно держался на расстоянии. Однако он посмотрел. Он никогда не видел дикого животного, закованного в цепи в таком богатом районе.
Существо на мгновение остановилось и перевело взгляд, не поднимая головы, глядя из-под тигриных бровей. “На что ты смотришь?” - тихо прорычал он.
Тигр. Говорящее животное, привязанное, как фермерская собака, чтобы отпугивать незваных гостей.
Лестар хотел поспешить дальше, но проигнорировать воинственный вопрос Тигра означало проявить снисхождение, которого он не чувствовал. И Бастинда восприняла бы все это спокойно. “Я смотрю на целую кучу тигров”, - сказал он наконец.
“Это правильный ответ”, - промурлыкал Тигр. “Ты либо умный, либо удачливый”.
“Я просто храбрый”, - сказал Лестар. “Должен быть. Я иду повидать леди Стеллу”.
“Ну, тогда тебе не повезло, - ответило Животное, - потому что ее нет дома”. Плечи Лестара опустились.
“Она в Мокбеггар-холле. Загородное поместье Чаффри, вниз по Тихому озеру. Месяц в трауре.”
“Траур?”
“Ты только что скатился с тележки с капустой? Похоже на то. Ее муж умер. Разве ты не знал?