- Покойный был любопытным существом, - сказала принцесса, - Я встречалась с ней всего один раз, но она поразила меня своей выносливостью. Она не казалась человеком, способным умереть.
- Кто знает? сказала Элли.
- Говори за себя, - пробормотал Лев, - Я понемногу умираю каждый день, особенно если в комнате есть недружелюбные лица.
Через своего переводчика принцесса продолжила свое послание.
- Вы находитесь в серьезной опасности.
Не в последнюю очередь от меня. Убийство и кража вещей Ведьмы, как я это вижу, но еще хуже: делать это в сговоре с Волшебником.
Запротестовал Лестар, брызгая слюной.
- Не в сговоре с Гудвином!
- Ну, Гудвин Великий и Ужасный попросил меня убить ее, - призналась Элли, - Нет смысла плакать из-за пролитого молока. Он сделал это, и я не буду лгать об этом. Но я не собиралась этого делать. Я просто хотел, чтобы она простила меня за случайную смерть ее сестры. А потом появилось ведро с водой. И откуда мне было знать? Я имею в виду, что у нас дома, в Канзасе, нет ведьм. Мы и слышать об этом не хотели.
- Вы все неправильно поняли, - перебил Лестар, - Послушайте, принцесса Настойя, пожалуйста. Я прожил с Ведьмой всю свою жизнь. О краже и речи быть не может. Я ближайший родственник.
- Как же так?
Он не мог ответить. Принцесса настаивала на своем.
- Вы можете это доказать?
Он пожал плечами. Его кожа не была ни зеленой, как у Бастинды, ни мускусно-охристой, как у детей и вдовы Фиеро. На самом деле Лестар был довольно бледным; неубедительный образец чего бы то ни было, если разобраться.
- Это не имеет значения, - сказала принцесса, - Я бы не стала убивать тебя. О нет, я бы этого не сделала. Но другие могли бы, и я задаюсь вопросом, смогу ли я предотвратить их. Мы не имеем никакого влияния на арджики, как показывает крах моей недавней кампании.
- С чего бы армиям Волшебников поднимать на нас руку? - спросил Лестар, - Ведьма мертва, а правящая семья Арджики — дом и род Фиеро — уничтожена.
- Даже дочь? - спросила принцесса.
У Лестара отвисла челюсть.
- Ты имеешь в виду Нор? Вы слышали о ней что-нибудь еще? Что вы можете мне рассказать о ней?
- У меня способный слух, - ответила она, но продолжила, - Вы можете доказать, что Ведьма мертва?
- Ты хочешь, чтобы мы вернули ее к жизни? - Лестар усмехнулся, - Вы можете с таким же успехом убить нас сейчас, если это ваше требование.
Принцесса показала, что хочет встать.
- Это шея, она скрипит под тяжестью слишком тяжелых мыслей, - сказала она. Потребовалось девять человек, чтобы поднять ее на ноги, а затем они принесли ей пару украшенных драгоценными камнями тростей, толстых, как трибуны. Она наклонилась вперед и посмотрела Лестару в глаза.
- От тебя не было бы никакой помощи на переговорах, ты, теленок, - сказала она, - Но ты задаешься вопросом, чего я хочу от тебя.
Она позволила своей зеркальной шали соскользнуть с плеч, и три черных гребня из слоновой кости со звоном упали на землю из ее узловатой живой изгороди густых белых волос. Воздух стал очень неподвижным и липким; возникло ощущение Присутствия. Принцесса закрыла глаза и забубнила, и ее волосы, казалось, взлохматились сами по себе, а затем собрались в гладкую скользящую штуку, и она сбежала с ее спины в белый клубок на земле. Бесформенное платье из хлопчатобумажной ткани сдвинулось на ее бедрах, казалось, собралось в баску или суету, а затем соскользнуло.
Лестар никогда раньше не видела раздетую женщину, старую или молодую — только маленькую или в день стирки, гибкую в медной ванне, когда ей было четыре или пять лет. Эффект обнаженной принцессы был поразительным: отпечаток серебристых волос в паху, складки плоти, складывающиеся один над другим, грудь, сплющенная возрастом и гравитацией. Элли пробормотала
- Боже мой!, как будто она думала, что должна быть свидетельницей прямо противоположного.
Если это и было волшебством, то все еще оставалось время написания. Нос принцессы удлинялся, разворачивался, а кожа на ее щеках цементного цвета растягивалась и утолщалась эпиболически. Ее глаза, которые раньше были не более чем щелочками в складках лица, потеряли свою яйцевидную форму, округлившись в шарики. Сеть тонких волосков проросла у нее на лбу и макушке, на щеках, подбородке и драматически враждебном носу. А уши: да, они были большими, и даже больше.
Более или менее похожи на голову слона, хотя и не посажены на тело слона.
- Возможно, мне следовало бы предупредить вас подробнее, - сказала она, - Похоже, я расстроил девушку.
Элли рвало в фартук, а у ее собаки, похоже, случился нервный припадок, и она потеряла сознание.