- Однако на данном этапе моей жизни мне мало нужны тонкости, - Лестар не доверял себе, чтобы говорить.
- Я Слон, - сказала принцесса Настойя, - Из-за погромов Волшебника против Животных я скрывалась как человек все эти долгие годы. Скроу восхищаются моим долголетием и тем, что считается моей мудростью. В обмен на их защиту, на дом на Тысячелетних Лугах, я выполнила свой долг лидера. Но в последнее время, юный мальчик, я не могу сбросить свою маскировку с той легкостью, с какой когда-то могла.
Хотя слоны претендуют на бессмертие, я верю, что умираю. Мне нельзя позволить умереть в этой полуформе. Я умру как Слон. Но мне нужна помощь.
- Чем я могу быть полезен? - спросил Лестар. Как будто я могу что-то сделать, добавил он про себя.
- Я не знаю, - сказала принцесса Настойя, - Однажды я сказала Бастинде Тропп, что, если ей понадобится помощь, ей нужно только послать весточку, и я отдам все свои ресурсы под ее командование. Я никогда не думала, что произойдет обратное. Что придет время, когда я обращусь к ней за ее знаниями о животных, ее врожденным мастерством в заклинаниях и чарах.
Но, как я вижу, я начала слишком поздно, потому что ваш спутник убил мою единственную надежду
- Элли не должна была знать, - сказал Лестар.
- Любое убийство вообще, любого рода, это тоже убийство надежды.
- На самом деле это отвратительно, - прошептал Лев Железному Дровосеку, - Знаешь, у меня живот переворачивается, пока мы разговариваем
- У меня нет таланта к заклинаниям, - сказал Лестар, - Если это то, о чем ты спрашиваешь.
- Откуда ты знаешь? - спросила принцесса, - А ты пробовал? Ты учился?
- Я не очень хорошо учусь, и, кроме того, мне это не очень интересно, - Огромный хоботок взметнулся из ниоткуда. Ее пальцы на носу схватили его за подбородок. Она бы размозжила ему череп, одним подбородком, - Задумайся, - сказала она, - Задумайтесь или обратитесь за помощью. Если вы не хотите, чтобы вас убили за ваши преступления против Бастинды — а это еще может случиться, — получите достаточно знаний от кого-нибудь, где-нибудь, чтобы помочь. Была ли там книга, Гриммуатика? Были ли у Бастинды сообщники? Мне все равно, сколько времени это займет, но вернись ко мне. Я не могу так умереть. Я не могу. В конце концов, все маскировки должны быть отброшены.
- Вы путаете меня с кем-то другим, - сказал он, - Кто-то компетентный. Кто-то, кого я никогда не встречал.
- Это не просьба, - сказала она, - Это приказ. Я коллега Бастинды, - Она подняла свою носовую конечность с подбородка Лестара и подула ему в лицо. Его глаза запотели в черепе, и часть волос на передней части головы была окровавлена силой взрыва, - Если ты утверждаешь, что являешься родственником Ведьмы, ты поймешь, что делать.
Она всегда могла.
- Ну, не всегда, - услужливо поправила ее Элли, - как это прискорбно очевидно в данный момент времени.
- Я заплачу тебе, - заключила принцесса, обращаясь, по-видимому, только к Лестару, - Я буду держать ухо востро в поисках вестей о твоем похищенном друге - детеныше Фиеро, Нор. Нор, не так ли?
Вернись ко мне с решением, и я расскажу тебе все, что мне удалось узнать за это время.
Лестар не мог говорить, но он протянул руки ладонями вверх в жесте, который даже он не мог прочитать. Принимает задание? Протестуя против его неадекватности? Неважно — это не имело значения. Принцесса покончила с ними. Она повернула свою массивную Слоновью голову, раскачиваясь на своем слишком человеческом позвоночнике, и дюжина Скроу бросилась ее поддерживать. Они скрывали площадь ее ягодиц, как бы защищая ее от какого-то позора, который, в любом случае, никогда не смог бы к ней прицепиться. Даже наполовину, пойманная в ловушку разрушающего заклинания, она была слишком собой, чтобы стыдиться его применять.
- ОНА НЕ ЗАДЕРЖАЛА ОДНОГО ИЗ нас в заложниках, - сказал Лев, почти в бреду, - Я был уверен, что это буду я. Но я бы никогда не справился с этим
- Она доверяла нам, - сказал Лестар.
Они шли день за днем под рваными облаками и хрупким светом. Чтобы избежать армии Гудвина, они держались восточного основания Великого Келлса. Местами вертикальные уступы гор поднимались над луговым покровом так же чисто, как фронт кукурузного холма над ровным полом: можно было почти карандашом отметить, где кончается равнина и начинается склон.
Они отдыхали там, где могли. По крайней мере, это было не самое плохое время года, чтобы прокладывать путь по пересеченной местности. Они шли по краю Тысячелетних пастбищ, как муравьи по краю ковра прерии.
Через несколько недель они достигли зеленого выступа, который поднимался в ущелье, известное как перевал Кумбрисии, высокая и плодородная долина, обеспечивающая самый быстрый путь через центральные Келлы.