“Как они выходят?”
“В сосновых гробах”.
ОНА ПРИЛОЖИЛА пакетик, пропитанный маслом гвоздики и корня хурмы, к своим ушам. К тому времени, когда служащий дворца открыл дверцу ее кареты, леди Стелла стала более царственной. Ее подбородок вздернулся, в правой руке был скипетр, украшенный драгоценными камнями. Ее глаза сверкнули сталью, которую Лестар раньше не замечал.
“Леди Стелла”, - пробормотали они. Она соизволила коротко кивнуть в знак того, что она не глухая, и прошла мимо.
Лестар последовал за ним в чем-то более близком к ужасу, чем он когда-либо испытывал раньше. Он ожидал, что его увезут и изобьют еще до того, как он успеет начать протестовать. Но полутень влияния леди Стеллы, казалось, простиралась на восемь футов позади нее, потому что его продвижение не вызывало сомнений, и он переступил порог Дворца без чьих-либо возражений.
Место было похоже на лабиринт, и он почти сразу потерял ориентацию. В сопровождении дворцового лакея Стелла и Лестар поднялись по парадным лестницам, по сводчатым коридорам, мимо церемониальных покоев и приемных. Еще одна или две лестницы, еще один или три коридора, и, наконец, они пересекли длинную темную комнату, где десятки сотрудников сидели на высоких табуретах над бухгалтерскими книгами. Они брызнули чернилами в своем нервном отвращении, хотя и не на Стеллу в ее небесно-голубом платье.
За стеной с внутренним окном, предназначенным для наблюдения за рабочими, находился кабинет со столом и несколькими стульями. Элегантный мужчина, поглощенный чтением новостей, откинулся на задние ножки стула, его церемониальные сапоги были прислонены к столу, а сабля воткнута в почву папоротника в горшке. - Коммандер, - сказала леди Стелла, - мы здесь. Прояви хоть какое-то уважение или, во всяком случае, притворись, что уважаешь.”
Он вскочил на ноги с показной быстротой. Лестар моргнул и разинул рот. “Коммандер Пирот!” - сказал он.
“Вы встречались?” - спросила Стелла. “Как забавно
”. “Я рисую пробел”, - сказал Командир, наморщив лоб.
“В Киамо Ко”, - сказал Лестар. “Ты был главой "Штормовых сил" в "Красной Ветряной мельнице". Это ваши люди похитили вдову Фиеро, Сариму, ее сестер и детей.” Коммандер Пирот почтительно улыбнулся и протянул Лестару руку. “Похищен? Мы взяли их под охрану для их же блага. Откуда им было знать о порочности Ведьмы, которую они укрывали?”
“И насколько хорошо ты их защищал?” - спросил Лестар.
“О, у мальчика слюна, не так ли?” - сказал коммандер Пирот, вытирая рукав. “Мне это нравится, сынок, но, пожалуйста. Это моя лучшая парадная форма”. Он был невозмутим и, казалось, не обиделся.
Лестар пристально посмотрела на Стеллу. “Ты привела меня сюда, к нему... Предала меня тому самому человеку, который ответственен за похищение Нор?”
“Взаимные обвинения ни к чему нас не приведут”, - сказала леди Стелла. “А откуда мне было знать?
Считайте это поэтической справедливостью: теперь он должен помочь вам. Потому что я так сказала. - Она повернулась к Пироту. “Послушайте, коммандер, я все изложила. Ты получил мою записку? Мальчик хочет увидеть дочь Фиеро, если она еще жива. Как офицер и начальник тюрьмы, вы можете принять меры, не так ли?”
“Это учреждение со своими собственными аппетитами, это тюрьма”, - сказал коммандер Пирот.
Скорее одобрительно, подумал Лестар. “Я не могу сказать, что помню тебя, парень, но моя работа включает в себя много сообщений. И ни в одном из них я никогда прежде не встречал души, которая хотела бы добровольно войти в Саутстейрс. Вы понимаете: никто не обещает, что вы это оставите. Либо живой, либо мертвый. Это может быть твоя могила”.
“Меня зовут Лестар”, - сказал он. Он попытался поднять подбородок, как это делала Стелла. “Мы встречались. Ты мне нравился. Ты казался приличным.”
“Я старался быть порядочным, в разумных пределах”, - ответил он. “В любом случае, у меня не было особого выбора, если я хотел завоевать доверие этого маленького узловатого клана в Киамо Ко”.
“Что случилось с Саримой?” - спросил Лестар. “Вдова Фийеро”.
“Все умирают. Вопрос в том, где и как, вот и все.”
“Ох, препирательства, препирательства, пожалейте, мою голову”, - сказала Стелла. “Я чувствую, что вернулась в Шиз. Турниры по дебатам: что за мигрень. Мне нужно тонизирующее средство. Вы собираетесь сделать это для меня, коммандер?”
“Меня бы здесь не было, если бы вы этого не требовали”, - ответил он. “Готов, парень?”
“Я готов”, - ответил Лестар. Он повернулся к Стелле. “Должен ли я снять эту дурацкую одежду?”