Они отправились в путь, но не в направлении водного пути, а по широкому проходу, который служил торговым парадом для подземного поселения. Теперь стало видно больше людей, часть обширной сети занятости, которая поддерживала работу Южной Лестницы, хотя магазины и прилавки были в основном укомплектованы эльфами, которые, казалось, возвели подобострастие в форму искусства. Тут и там приятный контраст в виде сварливого карлика. Шум был обычной болтовней и сплетнями, и прошло некоторое время, прежде чем Лестар поняла, что заставило его казаться странным. На этот раз в стороне не было ни малейшего напряжения от музыки. Ну, в конце концов, кто будет играть музыку в тюрьме?
Крыши пещеры поднимались все выше над головой, исчезая из виду в темноте. Большинство строений были отдельно стоящими, снабженными собственными черепичными крышами, как и здания на любой надземной улице. Это было похоже на город мертвых. В конце концов Лестар понял почему: это, должно быть, самый старый район в Саутстейрсе. До сих пор он, конечно, казался самым ветхим. Над ним, внезапно, вызывающая клаустрофобию чернота пещерного мрака уступила место черноте другого рода: безлунной ночи, с колючими шарфами облаков, которые ветер тащил по древним, недовольным звездам. Это была середина Саутстейрса, оригинального геологического ковша, который, должно быть, представлял собой естественную тюрьму для первых поселенцев Изумрудного города.
“Звезды, у меня от них мурашки по коже”, - сказал Чайд. “Я ненавижу проделывать этот путь”. Они нашли несколько ступенек, ведущих дальше вниз. Чайд пару раз спросил дорогу и отправил Джиббиди бегом проверять отметки на зданиях. “Думаю, на этом все”, - сказал он. “Это район животных, так что вы простите за вонь. Гигиена не является их сильной стороной, как вы знаете.”
Однако воздух был таким холодным, а сверху дул ветер, что запах казался незначительным. В любом случае, Лестар был слишком взволнован, чтобы беспокоиться. Он обнаружил, что подпрыгивает вверх-вниз, а однажды чуть не схватил Чайда за руку, чтобы сжать ее. Так что этот Шелл был хвастуном, а леди Стелла - очаровательной дурочкой! Они сделали что-то хорошее; он добрался сюда. Он найдет ее, свою единственную ровесницу и подругу, свою сводную сестру, если эта версия истории верна, - девочку, которая подружилась с мышами, поделилась своим пряником и хихикала перед сном, даже когда ей угрожали поркой. Он освободит Нор, и тогда... и тогда—
Он не мог думать дальше этого. Просто чтобы увидеть ее, ту, кого он знал когда-то, когда мир был чем-то иным, кроме трагедии, когда Эльфаба расхаживала по замку на востоке в своих одеждах и ярости! Назад, когда дом все еще был домом!
Джиббиди заметался вперед, назад, встревоженный и раздраженный. “Что, что случилось, дурачок?” - спросил Чайд. “Кот прикусил тебе язык? Ха-ха. - Он повернулся к Лестар. “Это произошло, ты знаешь. Вот почему он не может говорить. Со временем он снова отрастет, но сейчас это маленький окровавленный обрубок.”
Они втиснулись в здание, больше похожее на загон, чем на набор салонов. Свиноматка лежала на соломе, пытаясь согреть нескольких Поросят, большинство из которых выглядели мертвыми. Невероятно, но коротышка выжил, но для этого мира это было недолго.
Чайд озвучил то, о чем сам Лестар задавался вопросом. “ Странное место для девочки. О чем я только думал? Ты. Свиноматка. Мы ищем девочку, человеческую девочку. Имя Нор.
Регистр поместил ее в это маловероятное место.”
“У нее были некоторые проблемы с развитием”, - объяснила Свиноматка, не открывая глаз.
“Какой-то координатор по размещению решил, что среди таких, как я и мои, она не будет казаться такой уродиной”.
“Где она?”
“Я бы сочинила хорошую историю, если бы у меня были силы, - сказала Свиноматка, - но я берегу ту энергию, которая у меня осталась, для своего помета. На самом деле, собственная история девушки достаточно хороша. Вы помните, как неделю или десять дней назад приходили мясники, чтобы отобрать урожай, потому что требовалось жаркое из корейки? Какой-нибудь праздник Наверху. Это был подарок Гудвина, не так ли?”
Чайд искоса взглянул на Лестара. “Мы не приносим Животных в жертву для церемониальных трапез, не говори глупостей”, - поспешно сказал он. ”Ты говоришь в своем бреду после родов, Свинья". Он покрутил кольца на пальцах, поворачивая одни камни ладонью к себе, другие - наружу.