Все хотели знать, куда они едут и зачем. Во всех теориях, которые выкрикивались от стола к столу, одна из них должна была быть правильной, но какая из них? Восстание среди того, что осталось от кводлингов там, в Кхойре? Нет — окончательное решение, и к тому же самое время, вторгнуться в Страну Манчкинов и аннексировать ее? Нет, нет, ничего такого захватывающего—
всего лишь скучный проект общественных работ, строительство плотины через одну из долин Скальпов, чтобы создать водохранилище, достаточно глубокое, чтобы снабжать Изумрудный город и уменьшить его зависимость от иностранной воды. Или еще раз нет: нет: нет: нет: что-то более замечательное, чем это. Пещера Озмы обнаружена, и она должна вернуться и править нашей страной Оз, а идиотское Пугало может идти набивать себе цену. Хах! Хороший пример: пугало, набивающее себе брюхо.
Лестар сгорбился в своей одолженной куртке и попытался выглядеть так, как будто он кого-то ждал.
Его приятели не избегали его, на самом деле; они знали, что застрянут с ним на какое-то время. Они были переполнены болтовней и подшучиванием со всех сторон, от всех желающих.
Лестар наблюдал, как обыскивают карманы, гладят пах, развязывают завязки фартука, проливают пиво, оплывают свечи, мыши прячутся в тени, а эльф почти невесомо носится с подносами, уставленными пивными бокалами.
Когда он подошел, чтобы забрать стакан Лестара, чтобы налить ему еще, он сказал: “Три пенса, шеф; и как у вас дела после Саутстейрса?”
Голова Лестара дернулась. Когда Стелла не признавала его ни за что, кроме его функций, он ненавидел ее за это. Теперь он не узнал этого эльфа — а ведь он видел только одного раньше! Или это было достаточно веским оправданием?
Он обнаружил, что это имя вертится у него на языке. “Джиббиди?”
“То же самое. Не могу остаться, чтобы пожевать жир. Деньги плещутся в кассе.”
“Как ты выбрался? Я думал, никто не выбрался...
“Никто? Ха. Ты это сделал, не так ли? Я думаю, ты не должен был этого делать. Как и та девушка, которую вы искали, если истории, которые они рассказывали, были правдой. Народ уходит.
Много разных способов. Ускользает, улетает, люди убираются восвояси. В моем случае это был подкуп.
Когда-то давно я украл кольцо, слишком уникальное, чтобы попасть к заместителю мэра законным путем. Чайд убил бы меня, но эльфов трудно поймать.” Он подпрыгнул в воздух, как фигура, наполненная гелием; это было правдой. Эльфы имели небольшой вес.
Это то, что делало их такими легкими для убийства, если вы могли их поймать. “Итак, теперь я Наверху, порабощенный здесь оковами праведной работы, слишком уставший, чтобы мыслить здраво, а Чайд свободен, как пчела, на Южной лестнице, вдали от общества смертных, света и красоты. Кто из нас выиграет лотерею свободы?”
Он отвернулся, не дожидаясь ответа, но когда вернулся, чтобы поставить на стол следующую банку пива, добавил: "Ты не из тех, кого я приметил бы в армии".
"Скрытые тайны".
"Скрытые тайны, я думаю". Но Джиббиди не был злым. Он ухмылялся. Эльфы были похожи на домашних котов, которые умели улыбаться; эффект был нервирующим. "Это пиво за мой счет".
”Я настаиваю..."
“Не беспокойся. На ваших плечах лежит благополучие страны. Все, что мне нужно сделать, это бодрствовать до последнего звонка, а потом вытирать рвоту.” Он подергал ушами, которые выглядели значительно лучше, чем когда—то. “Я слышал о том, как девушка, за которой вы охотились, как говорили, сбежала, но не о том, как это сделали вы. Они все еще говорят об этом там, внизу. Поставил их всех в тупик.”
Лестар нахмурился; ему не нравилось вспоминать о полетах. Опыт был грандиозным, и чувство воздушной тошноты возникло только постфактум.
“Ты когда-нибудь видел девушку?”
“Я узнал, как не лезть не в свое дело”.
Эльф не обиделся так, как рассчитывал Лестар. Довольно бодро он ответил:
“Тогда вы тот редкий человек, который так хорошо знает грань между своим делом и чьим-либо еще”. Он бросился прочь.
Лестар выпил и почувствовал, как пиво поднимается в нем — приятная и непривычная тяжесть. Он воображал, что мог бы просидеть так всю ночь, ссутулив плечи, наблюдая за цирком человеческой жизни на высоком уровне. Однако через полчаса ему пришлось пойти отлить.
На обратном пути к столу он налетел на солдата, который обернулся на глухой удар. Лестар узнала его. Это был тот самый парень, который много лет назад рассказал ему, как поступить в Ополчение, — парень на поле для игры в гус-бол, который укрывался вместе с ним во время ливня с градом. Вообразив, что Лестар намеренно подошел к нему, солдат сказал: “А, это ты”.
“Да, это так”, - сказал Лестар. “Все эти годы, я никогда не благодарил тебя за советы о том, как попасть внутрь”.