— Ты кто таков? — прорычал злобно чёрт, — И отчего перечить мне смеешь? А?!!
— Звать меня Дундур! Я человек! — крикнул силач в ответ, — К твоему сведению, я чертолов и чертобой местный!
— Ах, та-ак! — взъярился от слов его чертяка, — Ну, тогда я тебя поджарю, а то чертоловов и чертобоев я ещё не едал!
И он изверг на богатыря гудящую струю дьявольского огня.
Скрылся Дундур в пламени ревущем, и если бы кто-нибудь другой оказался на его месте, то осталась бы от смельчака головешка лишь прогоревшая. А так пламя бушующее поутихло, и увидел чёрт недоумённо, что жив-здоров остался его противник, разве что снова был он голый.
Рассвирепел чертище от неудачи своей ужасно и кинулся он на человека несгораемого в драку.
Да только Дундур тоже разъярился! Ухватил он подбежавшего чёрта за ноги его бревноватые да со всего размаху об землю его и шмякнул. Ну, а оттого что он за ноги раскалённые держался, не было ему ни малейшего вреда.
Разов семь, будто куклу огромную, вдарил разгневанный силач раскалённого чёрта оземь. Покуда тот не обмяк и не ослаб заметно. А потом взгромоздил он попритухшего врага себе на плечи, да и поволок его к протекавшей невдалеке речке.
И едва лишь окунул он монстра огненного в воды холодные, как зашипело всё вокруг от пара взорвавшегося, и неистовым голосом чертяка купаемый закричал:
— Прошу тебя, чертолов великий: всё что угодно со мною ты делай, только в воде не топи! Нельзя ведь огню с водою соприкасаться — уничтожит огонь проклятая вода!
А Дундур знай себе чёрта в реку макает.
— А мне наплевать! — в ответ он гаркает, — Нечего было твари адской на белый наш свет соваться!
И до тех пор он его мочил, пока не уменьшился чёрт разов в двадцать. Теперь он запросто в ладони богатырёвой умещался.
— Пощади меня, человек! — запищал чёртик, словно мышонок, — Всё что угодно я для тебя сделаю! Хочешь, золота принесу тебе гору?
— К чертям собачьим твоё это золото! — воскликнул Дундур в ответ убеждённо, — Мне и даром его не надо!
И хотел он уж было в последний раз окунуть чертишку, чтобы покончить с ним навсегда, да тот вдруг отчаянно заорал:
— Стой, Дундур! Не убивай меня! Отнесу я тебя, так и быть, во владения Мары! Строжайше это нам делать запрещено, только жизнь моя мне дороже.
— Хэ! — остановил Слепень руку над самой водою, — Вот это дело другое! Толковый, наконец, пошёл разговор… Ладно, коротышка, пока поживи! И неси меня давай в Марину обитель!
И едва успел он слова эти проговорить, как вдруг вжик — в невесть каком мире вместе с чёртом он очутился!
Этот мир был разделён на две части различных. Правая половина тела Дундура находилась в светлой его части, а левая половина — в тёмной. Светлая часть была до того прекрасной и великолепной, что никакой возможности описать её не было. Ну а тёмная была совсем простою для описания, поскольку мрачной и холодной пустыней она оказалась.
— Где обитает Мара? — спросил силач у огненного чертка, которого по-прежнему сжимал он в своём кулаке.
— Слева, конечно, — запищал тот, — Мара ведь богиня мрака, и она не выносит света.
— Ну, значит, нам сюда, — говорит тогда Дундур и налево шагает, после чего весь он оказывается в холодном и гнетущем полумраке.
— Только вот чего, — потребовал он у противника своего побеждённого, — принеси-ка мне скорей одёжу, а то по твоей милости я расхаживаю тут голый…
— О, ничего нету проще, — воскликнул радостно чёртик, — всё что пожелаешь, тебе я доставлю! Какую одежду тебе принести: платье европейского короля, одежду восточного султана или одеяние китайского императора?
— Я что, по-твоему, похож на попугая, чтобы невесть чего на себя напяливать! — не согласился с таким выбором силач, — Неси сюда то платье, в коем я дома на праздниках хаживал и которое сшила мне моя мама!
И моментально исполнен был его заказ: одёжа праздничная пред ним уже лежала!
— А теперь отпусти меня, Дундур! — чёртик тут запищал, — Мара в замке живёт вон там. Пойдёшь по этой тропке и попадёшь куда надо.
— Э, нет, приятель, — покачал головою на это Дундур, — тебе меня будет не обмануть! Неси меня к самому замку богини Мары, а не то отнесу тебя на сторонушку на правую!
— Ой, что ты, что ты! Я ж там сгорю моментально! — воскликнул испуганно огненный мальчик-с-пальчик, — Хорошо, бери скорее свою одежду. Пойду я на риск — доставлю тебя под самые крепостные стены…
И очутился Слепень через мгновение перед стенами замка зловещего.