— Что ж, товарищи. С началом боевой недели.
***
— Бои идут одновременно по всему направлению, — Джеральд стоит рядом с Николь, которую едва не унес поток студентов. — Внутри каждой десятки рейтинга — пять боев, 5 победителей. Это первый круг. Первые пять мест забирают огромный денежный приз, победитель вместе с деньгами забирает верхний этаж общежития.
— Группе Харракей сильно не повезло в этой декаде, — хмыкает появившаяся рядом Даниэль. — Выбыть из соревнования в первом же круге.
Николь пожимает плечами. Иерархия Академии ее не сильно волновала.
— Использовать только магию?
— Все, вплоть до нечестных трюков, — с улыбкой хмыкнул Джеральд, потом поднимает голову на огромную турнирную сетку над головой. — У нас третий полигон, пойдем-ка, чтобы не опоздать.
В Академии Николь впервые. Все кто замечают с кем она — смотрят не отрываясь. Ей даже кажется — фотографируют втихаря. Серебряные нашивки с гербом группы и форма — неприятно сковывающая движения, — внезапно становятся объектом внимания всех, мимо кого они идут.
Шепчутся вокруг. Разливается запах любопытства и сплетен. Николь буквально оглушает не только поток людей, но и поток их слов, взглядов. Оценивают.
Среди синего хаоса Боевого направления прорезается Зеленый (Гражданские, тихо подсказывает Джеральд), Белый (Наука) и Багровый (Политика). Двухэтажные коридоры светлы и величественны, но до безобразия переполнены людьми. Николь видит даже завихрения магии — настолько их много.
Академия огромна. Николь успевает устать от поворотов и людей. Каждый перемещается по этим расстояниям так, как вздумается: кто-то на ледяной колеснице гоняет по собственно выложенной изо льда дороге над головами всех остальных. Дорога испаряется почти сразу, как он проезжает. Кто-то на коньках скользит по коридору, покрывая путь перед собой кристально чистым льдом. Кто-то использует ролики, кто-то коляски движимые снежными творениями.
Среди этого праздника жизни…
Николь чувствует себя совершенно потерянной. Маленькой и бесполезной. Бессмысленной единицей чего-то огромного и живого.
Третий полигон — огромная арена окруженная слабо-мерцающим барьером. Вокруг экраны для трансляции боя. Внутри — идеально-ровная поверхность на возвышении без шанса спрятаться. На ладони.
Без защиты извне.
Николь спотыкается, но Джеральд незаметно удерживает ее даже от наклона — мягкий контроль перед лицом неизбежности.
Остальные из группы уже на месте — стоят особняком, их обходят за три шага если не больше. Без эмоций. Без восторга. Скучающе.
— Как променад? — приветствуют Джеральда вопросом. — Представил новенькую миру?
— Первое впечатление всегда обманчиво, — пожимает плечами вице-капитан. — И я представлял не ее Академии, а Академию ей. Разные вещи, Ал.
Николь удивляется от того, как это обозначение переворачивает суть их прогулки: не ее, как выставочную зверушку, провели по коридорам показав всем; а наоборот, это всех показали ей. Не она для них, а они для нее.
Спросивший морщится и отворачивается. Группа замирает в ожидании начала и их бездвижность делает их похожими на статуи. Николь так не может. Ей жизненно необходимо видеть происходящее, и чувствуя, как постепенно окружают их полигон — не может не ощущать себя в опасности.
— Она нас опозорит, — как факт говорит кто-то. Достаточно тихо, чтобы их не услышали другие, и достаточно громко, чтобы услышала вся группа. — А виноватыми будем мы. Капитан три шкуры сдерет за поражение.
Асура не было.
Он не явился даже сейчас и это заставило Николь раздраженно вздохнуть. К нему у нее было огромное количество претензий.
— Не зарекайся, — одергивает Джеральд.
Удары колокола понижают градус шума на полигоне до тишины. На арену приглашают капитанов двух команд.
Николь пристально смотрит, как незнакомый юноша поднимается, на его нашивках — зачеркнутая буква Х. Герб группы, значит.
— Капитан группы Харракей, Лесли Блэк против вице-капитана группы Холод, Джеральда Лина.
Джеральд поднимается на арену достаточно быстро, но шаг у него расслабленно легкий. Официальная форма на нем вопреки легкой, почти спортивной броне соперника. На лице Лесли Блэка — смиренное осознание чужого превосходства.
Громкий хлопок — со стороны Блэка вылетают ледяные шпили. Тонкие, изящные стрелы, способные пронзить насквозь.
Джеральд ведет рукой —короткий диск вырвавшийся откуда-то сбоку сбивает все шпили, разбивая их пополам. Щелкает пальцами — под ногами у Лесли бугрятся ледяно-снежные вихри, поднимаясь и почти схлопываясь у того над головой. Треск — две магии столкнулись друг с другом.