- Подойдите к воротам, - послышался голос за спиной, и теперь вампирша осознала, что ровно под оконцем располагаются огромные массивные распашные, грубо сколоченные двери, похожие скорее на ворота в амбаре.
- Но, солнце, - было забеспокоилась она, как девушки без каких-либо эмоций распахнули последнюю защиту Дельфины от испепеляющего светила.
Кожа моментально нагрелась, но не воспламенилась, как ожидала того невеста. Скорее, ее окатило жаром, который впитывался сквозь поры, не желая больше утихать и струясь по венам. Перед ногами стелилась уложенная галькой тропа, уводящая мимо небольшого двора влево под сень деревьев.
- Сюда, - подсказала сопровождавшая обращенная.
«Никого, меня так многолюдно встречали, когда я выходила замарашкой из паланкина, а теперь намыли и заставляют босой бегать по кустам в одиночестве», она уже перестала удивляться, решив просто следовать указаниям, тем самым отгородив себя от стянувшего нутро страха. Вдали послышался бой барабанов, отчего дельфина встрепенулась. Нервы снова натянулись струной, но она старалась не паниковать.
Дорожка средь густого пролеска становилась все уже и все больше петляла. Меж тем на джунгли начали опускаться сумерки. Барабаны звучали все громче, и с последним лучом солнца Дельфина ступила на открытую поляну. По периметру поляны стояли странные конусообразные колонны, испещренные клинописными иероглифами и рисунками людей и животных. В центре располагался крупный плоский камень, окрашенный бурым у основания. Вампирша принюхалась. «Кровь, смесь людской и оборотничей», она снова повела головой, раздувая ноздри, «…и вампирской! Алтарь!»
Из тени деревьев, появляясь из-за колонн, медленно выходили дети ночной мглы. Она оглядывала лица, насчитав несколько десятков незнакомцев и не найдя никого, с кем была бы знакома. У основания алтаря стояла Лорона, облаченная в золотую мантию и корону из крупных перьев.
Звук барабанов стих и Лорона встретилась взглядом с невестой, разводя перед собой руки, словно апостол.
- Подойди, дочь ночной мглы!
Дельфина сглотнула, ступая вперед по мягкой теплой траве. Луна вдруг скрылась за облака, окутывая все во мрак, и одновременно на вершинах колонн вспыхнуло пламя, освящая поляну.
- Сегодня в ночь Кровавой Луны ты войдешь в новый род. Кто стал твоим избранником? – громко проговорила Верховная.
«Луна…я так и не решила…Кохэна, пусть будет Кохэна…», все четверо претендентов плавно вынырнули из тени, вставая шеренгой перед ней у алтаря. Все четверо были одеты лишь в подобие набедренных повязок, на вид из той же ткани, что наряд Дельфины. Сейчас золотые полотна сверкали в свете огня, усеивая землю вокруг желтыми бликами. Теперь Дельфина видела, что их тела были сплошь покрыты татуировками, убористо расписывая рельефную грудь, пресс и руки. Они хищно поедали ее глазами, молча ожидая её выбора.
- Ко…- она запнулась, когда голодный взгляд Чевеио впился в нее, и во мраке вдруг блеснули его клыки, - Чевеио.
Она сама не поняла, почему вдруг произнесла его имя. Ииска недовольно свел брови, вдруг буркнув себе под нос, зло и так несвойственно для него, насколько могла судить Дельфина, по этому всегда мягкому и улыбчивому юноше:
- Кто бы сомневался, не было шансов против дара очарования, - Чевеио покосился на него, зашипев.
«Дар очарования? Я что, только что выбрала мужа ведомая его даром?», едва эта мысль полоснула сознание, как Чевеио снова поднял взор на нее, и мысль улетучилась, словно наваждение, а щеки вампирши запылали. Он медленно облизнулся, делая шаг ей навстречу, но не разрывая зрительного контакта. Под пупком отчетливо запульсировало будоражащее тепло. Дельфина тоже сделала шаг в его сторону, становясь рядом безвольной марионеткой. Из-за облаков снова выглянула луна.
Вампир взял Дельфину за руку, плотно сжимая ее ладонь, и медленно повел вдоль алтаря к Лороне. Снова глухо застучали барабаны. Верховная подняла голову ввысь в ожидании. Вдруг серебряный диск на небосводе медленно окрасился в алый, словно цвет наползал на него, растворяя непорочную белизну в кровавой заводи.
- Кровавая Луна станет свидетелем этого союза. – Чевеио резко развернулся к девушке, подхватывая ее за талию, и подсадил на алтарный камень. От неожиданности Дельфина охнула, замерев. Холодная гладь валуна остужала ягодицы, дрожью пробираясь сквозь тонкую ткань, отчего вампирша заерзала и морок очарования снова спал.