Глава 35
Ирбис не сразу осознал, что происходит. Периферийным зрением он насчитал четверых, парами справа и слева. Позади был обрыв над рекой. Спереди пятый, тот, что истерично хохотал. Мария ощетинилась, но странно застыла, не дойдя двух десятков шагов до Бальтазара. Странный писк не давал барсу покоя, словно некие насекомые проносились то тут, то там, кольцо вампиров тоже замерло у самой кромки леса выжидающе. Он встряхнул головой, оценивая противников, если вампир, что стоял спереди, цивилизованно был облачен по моде европейцев, остальные явно были местными. По ним было невозможно понять, юны ли они. Лица и открытые участки тела покрывали сплошь разноцветные рисунки глинами, кровью и, по всей видимости, соком местных растений, волосы коротко стрижены. Бальтазар принюхался, тяжело и угрожающе рыча. Лишь тот вампир, что заманил его пах омерзительно, запах остальных почти не ощущался, мешаясь с ароматами леса и фауны. Мария напряженно задрожала, вытянувшись в струну, приковывая внимание, как неожиданно с дерева чуть слева от нее спрыгнул силуэт в темном. Худой изящный, высокий мужчина, аккуратно и грациозно приземлился на землю. В свете луны блеснул оскал клыков.
Рысь меж тем продолжало мелко трясти. Бальтазар сделал шаг в ее сторону, в рысьей холке торчали три тонкие иглы, кольцом обступившие вампиры приблизились еще на шаг, сужая поле для побега. Они были отрезаны, Бальт сглотнул, понимания, что шансы таят.
Маша начала обращаться в человека, явно не понимая, почему это происходит, что отражалось на ее лице. Вдали снова послышался протяжный волчий вой, которому Мария попыталась по-животному вторить, но уже не смогла, просто взвизгнув по-человечески. Бальт среагировал, протяжно и призывно рыкнув по направлению к волку, сделав еще шаг к ней.
Как по команде, новоприбывший вампир рванул в сторону девушки, в долю секунды подхватил ее и отпрыгнул с траектории, словно куклу переставив Машу на другое место. Девушка испуганно и ошарашенно моргала. Ирбис сделал резкий выброс вперед, пытаясь сбить его с ног во время маневра, но тот был слишком проворен.
Странные иглы явно ослабляли рысь. Мария словно трава на поле, под ураганным ветром еле стояла на ногах. Она судорожно глотала воздух, цепляясь за единственное, что сейчас способно было держать ее в вертикальном положении, за вампира.
Ирбис оскалился, нервно дыша. Когти удлинились еще на пару сантиметров. Хвост замер, барс слегка присел, ниже приклоняясь к земле, считывая по ветру ее запах. Запах смятения, страха, ступора.
- Знаешь, сейчас уже слишком поздно пытаться её защитить, мы заберем эту оборотницу с собой, она сладко пахнет молоком, - подал голос вампир, - сдайся добровольно, барс, ляг на землю, уткни морду в лапы в знак того, что принимаешь поражение, и я обещаю отпустить рысь, как только родит. Гарантирую, что даже и пробовать ее не стану, буду исправно кормить и выгуливать. Решайся, твоя жизнь за ее, тебе с нами не справиться, ты пока молод и слаб, нас больше.
Слова кольнули в самое сердце. Ответная волна понеслась по телу, как ядерным грибом накрывая участки еще не пораженной земли. Мысли и чувства воспламенились в едином порыве, срастаясь со звериными. Бальтазар ощущал, Амая был прав, он и есть зверь, неотделимо.
Он прочувствал каждую мышцу родной, примеряя заново тело и одновременно вспоминая все, чему учил Август на тренировках в теле барса. Как уходить от удара, как преследовать опасного врага, куда нужно вонзить зубы, чтобы даже вампир скорчился от боли, как обездвижить, как защитить, как ранить, но увернуться от клыков, как убить. Все всплыло в памяти и померкло в заполняющей, кроваво красной пелене гнева. Он зашипел и, сделав 3 уверенно-быстрых шага в сторону, резко рванул вперед, выбивая опешившего Френсиса от Маши, как деревянную опору у страждущего путника.
Отшвырнув его в сторону, он прыгнул сверху, всем своим весом пришпиливая его к земле. Вонзая всю пятерню когтей левой лапы в шею противника сбоку, придавливая его голову, так что он не мог поднести свои клыки к барсу при всем желании. Когтями Бальт фиксировал любой поворот. Второй лапой он медленно вонзил когти в его грудь, чуть-чуть сверху, по диагонали, как вонзают охотники нож, мучительно прорывая полосами кожу, готовя вампира к смерти.