Он одним неуловимым движением влетел в седло и окинул внимательным взором своих старых-новых товарищей. Старых, потому что вроде бы и знакомых хорошо, по реальности ещё, новых же, поскольку здесь, во сне, в сказке, в игре, они иначе как-то выглядели. Здесь все они были воинами. На нём был уже такой же точно чёрной костюм, как и на всех (он даже и не заметил, когда и как он на нём появился), и он чувствовал себя абсолютно уверенно. Он всё знал и всё умел. Всё, что требовалось в этом мире. Умел владеть виртуозно мечом, шпагой, копьём, луком, кинжалом — и ещё доброй дюжиной видов местного холодного оружия, вплоть до самых экзотических; умел скакать на лошади; устраивать и распознавать засады; читать следы и пр. и пр. Словом, он был настоящим командиром.
Остальные все тоже были ему под стать. Лучшие из лучших. Каждый из них был подлинным мастером, непревзойдённым бойцом, великим воином, своего рода легендой в этом мире. Паутов знал это откуда-то. Вероятно, это входило в условия этой сказки-игры.
Их было тринадцать, не считая самого Дубинского. И среди них были только две женщины. Полина и Алла.
А против них было всё заколдованное королевство. Все его обитатели. И люди, и звери. Все их ненавидели и боялись и хотели убить. Все!
Что ж, — мрачно усмехнулся Паутов, трогаясь с места, — тем хуже для всех!
До конца дня случилось, правда, несколько мелких стычек с какими-то местными чудовищами: то ли драконами, то ли огромными летающими пиявками; но в целом всё прошло спокойно. По всей видимости, это было нечто вроде самого первого, начального уровня игры, который практически все без исключения игроки обычно преодолевают без особого труда. Разминочка, так скачать. Перед решающими сражениями. Которые, несомненно, им ещё предстоят.
Пиявки-драконы были медлительны, неповоротливы и легко уязвимы — их можно было свободно сбивать даже стрелами. Словом, проблем никаких с ними не возникло.
Зато Паутов имел прекрасную возможность впервые посмотреть своих соратников в деле. И остался доволен. Все действовали замечательно. Как единое целое. Каждый знал своё место, все понимали друг друга с полуслова. Полина и Алла дрались наравне с мужчинами. Да нет, даже лучше! На порядок лучше. Они были вообще великолепны и несравненны. Обе! Приказы Паутова выполнялись беспрекословно. Всеми. Если бы он скомандовал умереть — все бы умерли. В то же мгновенье!
Ладно, — решил про себя Паутов, командуя привал, — посмотрим, что дальше будет. Остановить, по крайней мере, нас будет трудно. Очень трудно!.. Если, к тому же, противник не знает, куда именно мы нанесём удар. Так что шансы есть.
Ночью Полина и Алла пришли к нему. Он занимался с ними любовью до утра, с обеими, и это было хорошо. Это было очень хорошо! Похоже, здесь, в этой сказке, в игре, им даже и сна не требовалось.
Паутов с отвращением оглядел себя. Он весь был покрыт кровью, какой-то засохшей слизью и ещё неизвестно чем. С ног до головы. Денёк выдался жаркий. Сначала пиявки эти проклятые; потом какие-то кошмарные крысоподобные твари; затем что-то, совсем уж непонятное и отвратительное, больше всего похожее на чудовищных размеров клопов; потом опять пиявки… Пиявки вообще сегодня как сбесились. Двигались они уже гораздо быстрее и проворнее, чем вчера. Не в пример! Убивать их становилось всё трудней. Да и все остальные были отнюдь не лёгкой добычей.
Второй уровень, по всей видимости! — тяжело дыша, решил про себя Паутов, вытирая какой-то тряпкой залитое потом лицо. — Что же дальше-то будет? Хорошо ещё, что людей пока нет. Спецназовцев этих белых.
Больше всего его поражала противоестественная, невероятная совершенно ярость, с которой их атаковали. Все эти твари не отступали! Они гибли под ударами их мечей и копий, извивались, визжали и корчились от страха и боли — но они не отступали! Они лезли снова и снова. В этом было даже что-то пугающее. Казалось, их атакуют роботы. Но это были не роботы. Это были живые существа из плоти и крови.
Почему же они тогда хотя бы не боятся? Не удирают от нас при виде опасности и силы?.. Как любое животное?..
Но это же сон! — неуверенно подумал Паутов. — Сказка! Ну, условия просто такие — вот и всё… Сюжет.
Но в душе он и сам не верил в это объяснение. Всё вокруг было настоящим!.. реальным!.. Трава, деревья, небо, солнце, вода, животные все эти… Это был просто-напросто иной мир! Иной, но тем не менее настоящий! Без всяких скидок на сон, на сказочность, и без всяких признаков какой-либо искусственности, размытости и схематичности. Всё здесь было настоящее! И монстры эти были самые, что ни на есть настоящие. Подлинные. Живые. Всего лишь образчики местной фауны. У нас водятся львы, а у них пиявки. Только и всего.