Сам же он был теперь весь какой-то полупрозрачный, нематериальный, будто сотканный из воздуха. А его реальное, настоящее, земное тело так и осталось сидеть в кресле с зажмуренными глазами и пистолетом у виска.
Прямо "Том и Джери", ей-богу! — нервно хихикнул против воли Дронов, вспомнив одну из серий известного мультфильма. — Там кот, помнится, тоже так же вот точно из своего тела выходит, душа его — и на небо потом попадает. Мне, интересно, куда? Тоже на небо?
— Да нет, Антон Иванович, зачем же так далеко? Мы и здесь с Вами прекрасно побеседуем.
Дронов с недоумением обернулся.
Мужчина, лет сорока с небольшим, неопределённо усмехаясь, внимательно разглядывал его, небрежно развалившись в совершенно необъятном кресле какой-то диковинной конструкции.
— Кто Вы? — с ещё большим недоумением спросил Дронов.
Сильнее всего его поразило даже не то, что его собеседник так неожиданно вдруг возник из небытия прямо у него за спиной (а чего тут удивительного? это же потусторонний мир, мир теней, мир чудес — здесь всё иначе!), а то, что он такой реальный и зримый. Материальный. Что никакая он не тень!
— Кто Вы? — повторил Дронов, видя, это его гость не спешит отвечать.
— Хозяин, — мужчина наконец чуть раздвинул губы, изображая улыбку. — Этих мест.
— Это?.. Я умер?.. — неуверенно поинтересовался Дронов не зная, что сказать и что вообще теперь делать. (Неужели это и есть смерть? — в некоторой растерянности подумал он. Он ощущал какое-то смутное беспокойство. Что-то было не так.)
— Почти, — мужчина перестал улыбаться. — Почти…
— Что значит: почти?.. — беспомощно пожал плечами Дронов. — Так умер я или нет?
— Вы так торопитесь умереть? — мужчина остро взглянул на Дронова, и того захлестнула вдруг волна тёмного ужаса. Он понял внезапно, что такое смерть.
Он словно откуда-то извне, издалека, из небытия, из-за роковой черты взглянул на божий мир, на природу, на людей, знакомых и незнакомых, и осознал необычайно ясно, что сам он уже никогда!.. никогда!.. возврата уже не будет!! ему больше нет места в этом прекрасном, чудном мире!
Это было так непереносимо-чудовищно-страшно, что он чуть не задохнулся от отчаяния и безнадёжности.
Неужели?!.. Неужели??!!.. Зачем я это сделал!?..
— Так Вы всё ещё хотите умереть? А, Антон Иванович? — словно сквозь вату донесся откуда-то до него чей-то негромкий, насмешливый голос.
— Нет, — еле слышно пробормотал Дронов и судорожно вздохнул. — Нет… Не хочу…
— Нет… — как эхо повторил вслед за ним мужчина, задумчиво на него глядя. — Не хотите… Хорошо, Антон Иванович! Тогда поживите ещё немного. Так уж и быть!
— Как это: немного? — Дронов облизал ставшие вдруг сухими губы. — И сколько именно?
— Столько, сколько я захочу! — холодно усмехнулся его собеседник. — Пока я не решу, что хватит. А произойти это может в любой момент. Сегодня, завтра, через неделю, через год… Имейте это в виду. В любой момент!
— Но… но… — бессвязно залопотал совершенно ошеломлённый Дронов, — Так нельзя!.. Так же невозможно!.. Как же жить, зная, что в любой момент!.. Как я могу планы какие-то строить?..
— А Вы не стройте! — издевательски подмигнул ему его чудовищный оппонент.
— Да… но…
— Вот что, Антон Иванович! — мужчина встал со своего кресла, давая понять, что разговор окончен. — Хотите — можете прямо сейчас умереть. Как и собирались. И никаких проблем у Вас тогда вообще не будет! Никогда. Нет такого желания?
Потрясённый Дронов только беззвучно хватал ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова.
— Тогда до встречи, Антон Иванович! И помните: в любой момент!
Перед глазами у Дронова всё завертелось… замерцало… миг!.. — и он снова оказался в реальном мире. Сидящим в кресле за столом и с пистолетом у виска. Указательный палец изо всех сил, до боли, жал на пусковой крючок.
Выстрела однако не последовало. Пистолет отказал. Что именно с ним стряслось, Дронов так и не понял. Да его это, собственно, уже и не интересовало. Главное, что он не умер. Он остался жить.
Чёрт побери!.. Чёрт побери!.. — Дронов без устали всё мерил и мерил шагами комнату, пытаясь успокоиться. Он ходил так уже часа два, успокоиться, однако, никак не удавалось. — Нет, так дело не пойдёт! — наконец решил Дронов.
Он прошёл на кухню, открыл холодильник и достал початую бутылку водки. Водки было где-то грамм двести.
Ну, и хватит! — махнул он рукой. — Не до пьянства тут! Может, и это-то выпить не успеешь, как!.. "В любой момент!"!.. — Дронова передёрнуло. Он торопливо выплеснул в стакан содержимое бутылки и залпом проглотил не чувствуя вкуса.