Дубинский, всё ещё не веря, нерешительно взял коробку.
Чёрт! Никогда ещё никаких призов не выигрывал!
— Спасибо! — преувеличенно-вежливо и даже слегка заискивающе поблагодарил он. Как и любой нормальный человек, получивший неожиданно дорогой подарок, он чувствовал себя слегка неловко и не знал, как теперь себя вести. Может, сделать что-нибудь надо?.. Или сказать?.. «Спасибо дорогой фирме!.. Ах, как я счастлив!»
Девица же ничего не отвечала и лишь, сияя, глядела на Дубинского так, словно это она, а не он, выиграла приз. Дубинский смутился и отвёл глаза.
— Кхе-кхе!.. — наконец неуверенно покашлял он. — А что хоть это? И как этим пользоваться?
— Игра! — нежно, с придыханием проворковала девица и улыбнулась ещё шире. — Это игра! А как пользоваться — в инструкции всё написано. Это очень просто
С ума сойти!.. — Дубинский никак не мог придти в себя от изумления. — Да это!.. Да это же целое сокровище! Сколько же оно стоит, интересно! С-с ума сойти!
Он с благоговением воззрился на возвышающуюся на столе, тщательно запакованную в пенопласт, матово отсвечивающую чёрную полусферу. Чем больше он читал инструкцию, тем больше он поражался.
«Виртуальная реальность… полное погружение в виртуальный мир игры…» Ф-фантастика! Что, и правда?… Надену эту штуку себе на голову — и в другом мире окажусь!.. Да ну!..
Он ещё раз пробежал глазами лежащий перед ним текст.
Чёрным, блядь, по белому!.. «Нажмите кнопку START…» Хм… Ну, что?.. Нажмём?.. Сколько она длится-то хоть, игра эта?.. Та-а-ак… Где это?.. Тэ-э-эк… А, вот! «1 час в реальном времени». О-охренеть!.. Звучит-то как! «В реальном времени»! Во! А есть ещё, значит, и нереальное!!.. Сказачное?.. Игровое?..
Дубинский испытывал приятное возбуждение. Он и верил и не верил прочитанному. Боялся верить! Чтобы не разочароваться потом. Слишком уж неправдоподобно-заманчиво и завлекательно всё это звучало. Чтобы оказаться правдой. Так не бывает!
«Виртуальная реальность»!.. Да! Как же!.. Шляпа какая-нибудь, наверняка. Картинки рисованные в лучшем случае. А то и!..
Впрочем, чего болтать зря?.. Взять, да и проверить! — он с затаённой робостью и опаской покосился на неудержимо манящую и притягивающую его теперь чёрную полусферу. — Одеть… шлем этот… Или каску, скорее… А?.. Я чего, боюсь, что ли?!
Он поколебался немного и потом бережно освободил шлем-каску от почти полностью укрывающих её пенопластовых блоков.
Ну, что?.. — Дубинский осторожно подержал драгоценную полусферу в руках, словно взвешивая, чуть помедлил и наконец аккуратно водрузил её себе на голову. — Ага!.. Темно, чёрт!.. Где тут из нас «START»?.. Ни хрена не вижу!.. Что за дурацкая система!.. Ну!!..
Дубинский потрясенно огляделся. Это было невероятно! Это было настолько невероятно, что у Дубинского даже голова закружилась, и перед глазами всё слегка поплыло и заколыхалось. Он будто опьянел вдруг. Да и немудрено!
Ещё мгновение назад он сидел за столом в своей московской квартире — и вот он уже стоит посередине какого-то бескрайнего цветущего поля. Или даже нет!.. Степи. Саванны! Ну, словом, чего-то совершенно бескрайнего и необъятного.
Ярко светит солнце, оглушительно стрекочут кузнечики. Ни ветерка. Но духоты нет. Напротив, воздух бодряще-свежий, густой, насыщенный запахами трав и цветов. Цветов вообще очень много. Море. Они повсюду! Яркие, дразнящие!.. большие, маленькие… самые разные. И оглушительно, одуряюще пахнущие. Так, что голова кружится.
Где я? — ошеломлённо озираясь, растерянно подумал Дубинский. Он знал, что он в игре, в виртуальной реальности, но всё вокруг было так несомненно-зримо и вещественно, что знание это будто растворялось, отступало под властным и всепобеждающим напором действительности. Обрушившейся внезапно со всех сторон на Дубинского целым водопадом красок, звуков и запахов. — Где я?!..
— В виртуальном мире! Добро пожаловать в игру, Вячеслав Андреевич!
Дубинский вздрогнул от неожиданности и несколько раз моргнул. Прямо перед ним стоял мужчина. Высокий, стройный, элегантно одетый. На вид лет сорока. Он словно вырос внезапно из-под земли! Ещё мгновение назад рядом никого не было — и вот!..
— Штучки виртуальной реальности! — глупо хихикнул про себя Дубинский и нервно облизнул пересохшие губы.
— Именно!.. — весело расхохотался мужчина. — Именно!
Он читает мои мысли! — тупо сообразил Дубинский, даже не слишком удивившись. А что тут странного? Он же в сказке. Тут свои законы, сказочные. Может чтение мыслей здесь самое обычное дело?..
— Итак, Вячеслав Андреевич! — мужчина внезапно резко перестал смеяться и уставился в упор на Дубинского. –