— Но сам он не раскаивается, — добавил Мунин. — Напротив, считает себя правым. Отправился в северные земли, чтобы новыми подвигами доказать свою достойность.
Всеотец поднялся с трона. Высокий, могучий, в синем плаще, расшитом звездами, он был воплощением древней мудрости и непреклонной силы. Копье Гунгнир в его руке слабо светилось руническими знаками.
— Созовите совет, — приказал он. — Пусть все асы соберутся здесь немедленно.
Слуги разбежались по чертогам Асгарда, и вскоре в Глядсхейм начали стекаться боги.
Первым прибыл Тор Громовержец. Молот Мьёльнир гремел у него на поясе, красная борода пышила гневом. Едва переступив порог, он загремел:
— Отец! Этот наглец зашел слишком далеко! Позволь мне спуститься в Мидгард и показать ему, что значит вызывать богов!
— Терпение, сын мой, — ответил Один. — Сначала выслушаем всех.
Следом въехала Фрейя Прекрасная на колеснице, запряженной двумя рысями. Богиня любви и войны была прекрасна как весенний рассвет, но лицо ее выражало тревогу.
— Всеотец, — сказала она, спешиваясь, — я чувствую нарушение гармонии. Этот смертный воин нарушил баланс между мирами своими словами.
Хеймдалль Всевидящий появился бесшумно, как всегда. Страж Бифроста мог видеть и слышать все в девяти мирах, и его свидетельство было неоспоримо.
— Подтверждаю слова воронов, — сказал он. — Я слышал каждое слово этого смертного. Он не просто хвастался — он искренне верит в свое равенство с нами.
Фригг Всематерь, жена Одина, прибыла в сопровождении служанок. Материнская забота читалась в ее глазах.
— Мой господин, — обратилась она к мужу, — этот юноша молод и неразумен. Может быть, стоит проявить снисхождение?
Тюр Однорукий, бог войны и справедливости, вошел молча. Его правая рука была отрублена волком Фенриром много лет назад, но левой он по-прежнему мог владеть мечом лучше большинства богов.
— Как воин оценивает этого смертного? — спросил у него Один.
Тюр задумался:
— Его мастерство действительно выдающееся. Семь противников в одиночку — подвиг, достойный скальдов. Но мастерство и мудрость — разные вещи.
Последним появился Локи Хитроумный. Красивый, изящный, с насмешливой улыбкой на губах, он словно скользнул в зал незамеченным.
— Ах, какой интересный случай, — произнес он с притворным восхищением. — Смертный, который считает себя равным нам. Как... освежающе.
Один окинул взглядом собравшихся богов:
— Асы Асгарда! Вы слышали о дерзости смертного по имени Виктор. Он публично заявил о своем равенстве с нами. Что мы должны делать?
Тор первым ударил кулаком по столу:
— Сокрушить его немедленно! Один удар Мьёльнира — и от его гордыни не останется следа! Пусть все смертные знают — боги не терпят насмешек!
— Осторожно, Громовержец, — предостерегла Фрейя. — Этот смертный может оказаться не так прост. Грубая сила не всегда лучшее решение.
— Согласен с Фрейей, — поддержал Тюр. — Если мы просто убьем его, это будет выглядеть как страх перед смертным. Воин должен быть побежден как воин, в честном бою.
Фригг вздохнула:
— Может ли простой человек действительно стать угрозой божественному порядку? Или мы преувеличиваем опасность?
— Опасность не в его силе, — задумчиво произнес Хеймдалль. — Опасность в примере. Если один смертный безнаказанно бросает вызов богам, другие могут последовать за ним.
Локи усмехнулся:
— А что если дать ему шанс доказать свою "равность"? Пусть сам выберет свою участь. Это будет... поучительно.
Один долго молчал, обдумывая слова советников. Наконец он заговорил:
— Каждый из вас прав по-своему. Да, этот смертный зашел слишком далеко. Но простое уничтожение не решит проблему. Нужно преподать урок — не только ему, но и всем смертным.
— Какой урок, отец? — спросил Тор.
— Урок о том, что истинная сила не в мощи руки, а в мудрости сердца. Что гордыня — путь к падению. Что место смертного — среди смертных, как бы велики ни были его подвиги.
Всеотец поднялся и начал ходить по залу:
— Я спущусь в Мидгард в образе простого странника. Встречусь с этим воином. Дам ему возможность продемонстрировать свою "равность" с богами.
— А если он действительно окажется сильнее, чем мы думаем? — осторожно спросила Фригг.
Один усмехнулся — звук получился не слишком приятным:
— Тогда он получит то, о чем просил. Но я сомневаюсь, что ему понравится цена.
Локи наклонил голову: