В последний вечер перед встречей отряд Виктора разбил лагерь в древней роще. Место было странным — высокие дубы росли идеальным кругом, в центре стоял покрытый мхом алтарь с рунами.
— Не нравится мне это место, — пробормотал Олаф, оглядываясь по сторонам. — Пахнет древней магией.
— Суеверия, — отмахнулся Виктор. — Просто старое капище забытых богов. Они мертвы, если вообще когда-то существовали.
— Как можешь ты так говорить? — ужаснулся Торгейр. — Боги слышат все!
— Пусть слышат, — дерзко ответил Виктор. — Я не боюсь их гнева.
Локи в образе скальда подлил масла в огонь:
— А что, если они действительно явятся к тебе? Докажешь ли ты свою силу в бою с бессмертными?
— Конечно, — не задумываясь ответил Виктор. — Мой меч жаждет достойного противника.
Ночью всем снились странные сны. Хускарлы видели кошмары о гибели отряда, о гневе небес. Виктор же видел себя сражающимся с богами и побеждающим даже самого Тора.
Локи тайно подстраивал эти видения, укрепляя уверенность Виктора в себе и сея страх среди его людей.
К утру напряжение достигло предела. Половина отряда была готова повернуть назад, другая — следовать за вождем хоть в Хельхейм.
— Сегодня мы войдем в самые дикие земли, — объявил Виктор, седлая коня. — Там нас ждут великие подвиги!
— Или великая смерть, — прошептал Олаф, но Виктор его не услышал.
Отряд выступил в путь, не подозревая, что судьба уже идет им навстречу в образе старого странника с посохом.
Между тем весть о дерзости Виктора разошлась по всем девяти мирам. В Альфхейме светлые эльфы с тревогой обсуждали нарушение космической гармонии. В Ётунхейме великаны злорадно потирали руки, надеясь, что конфликт ослабит богов. В Нифльхейме царство мертвых готовилось к возможному притоку душ.
Даже в Мидгарде люди чувствовали приближение чего-то значительного. По всему миру случались странные явления — внезапные бури, засухи, наводнения. Животные вели себя беспокойно, птицы сбивались в стаи и летели на север. Волшебники и провидцы видели тревожные знамения в звездах и внутренностях жертвенных животных.
В далекой деревне, где жил клан Громового Медведя, Эйнар каждую ночь смотрел на северные звезды и молился за сына:
— Один Всеотец, не карай его слишком строго. Он молод и глуп, но сердце у него доброе.
Ингрид тоже молилась, прося богов вернуть ей того Виктора, которого она полюбила — храброго, но не безрассудного, сильного, но не высокомерного.
А в священных рощах друиды приносили жертвы, чувствуя приближение великих перемен.
Один шел по пустынной дороге, опираясь на посох. Божественное зрение показывало ему отряд Виктора, приближающийся с севера. Еще несколько часов — и встреча состоится.
Всеотец остановился на вершине небольшого холма и оглядел окрестности. Место подходило для того, что он задумал — широкая равнина, окруженная лесом, никаких селений поблизости. Здесь можно было говорить открыто, не опасаясь лишних свидетелей.
Один сел на большой камень и стал ждать. В вышине кружили Хугин и Мунин, готовые по первому зову спуститься к хозяину.
Солнце клонилось к зениту, когда показался отряд всадников. Виктор ехал впереди, за ним — его хускарлы. В стороне держался мнимый скальд Сигурд, который был на самом деле Локи.
— Смотрите, — сказал Эрик, указывая на холм. — Старик на дороге.
Виктор прищурился, всматриваясь в фигуру странника:
— Что ему здесь делать? В этих краях не ходят простые люди.
— Может быть, заблудился? — предположил Олаф.
— Или это ловушка, — осторожно добавил Торгейр.
Виктор рассмеялся:
— Ловушка? От одного старика? Подъедем и узнаем, что ему нужно.
Отряд направился к холму. Один не двигался с места, терпеливо ожидая приближения смертных.
Когда всадники поднялись на холм, Виктор спешился и подошел к страннику:
— Приветствую, старче. Что привело тебя в эти дикие места?
Один поднял голову и посмотрел на молодого воина единственным глазом. В этом взгляде было что-то пронзительное, заставившее Виктора невольно отступить на шаг.
— Приветствую и я тебя, молодой воин, — ответил Всеотец голосом, в котором слышались отголоски древней мудрости. — Я путник, ищущий приюта и компании. Дороги на севере длинны и одиноки.
— Путник? — удивился Виктор. — В этих краях не ходят обычные люди. Здесь водятся тролли и великаны.
Один усмехнулся:
— А разве ты сам обычный человек? Слышал я о Викторе Семиубийце, что считает себя равным богам.