Наконец Кристина достигла обсерватории — круглой комнаты в вершине самой высокой башни. Стены здесь были прозрачными, словно выточенными из чистейшего горного хрусталя, и через них можно было видеть все Белое море — бескрайние ледяные поля, торосы высотой с горы, замерзшие волны, стоящие как хрустальные стены.
Но главными сокровищами обсерватории были скрижали предвидения — большие ледяные панели, способные показывать события на огромных расстояниях и даже заглядывать в прошлое. Кристина подошла к ближайшей скрижали и положила на нее ладонь.
Лед под ее рукой засветился, и на поверхности начали появляться образы. Сначала смутные, размытые, потом все более четкие. Кристина видела ледяные пустоши своего царства, и там, в самом сердце зимней бури, двигалась одинокая фигура.
Мужчина. Высокий, широкоплечий, в темных доспехах. Лицо скрыто капюшоном, но поступь уверенная, движения точные. За спиной меч, а каждый шаг оставляет след, который не заметает даже самая сильная пурга. Кристина сосредоточилась, вкладывая больше силы в заклинание, и смогла рассмотреть детали.
Доспехи были сделаны из металла, которого она не знала — темного, почти черного, но отражающего свет странным образом. Меч за спиной был обычным с виду, но от него исходила аура силы, заставлявшая даже ее, владычицу льдов, напрячься. А глаза... Когда незнакомец поднял голову, и капюшон сполз назад, Кристина увидела его глаза.
Пустые. Не злые, не безумные — пустые. В них не было ничего человеческого, никакого тепла, никакой жизни. Только сила, огромная, подавляющая сила, заключенная в человеческом теле. Кристина узнала этот взгляд — она видела нечто подобное в зеркале.
Заинтригованная, она активировала другую скрижаль, пытаясь увидеть недавнее прошлое незнакомца. Видения потекли один за другим: битва с ледяными троллями, которых он разрубил словно они были сделаны из соломы; встреча с фрострайдерами — белыми волками размером с коня, которые поджали хвосты и убежали при одном его виде; ночлег в пещере, где он сидел неподвижно, не нуждаясь ни в сне, ни в еде, ни в тепле.
— Не человек, — прошептала Кристина, наблюдая за тем, как незнакомец легко преодолевает препятствия, которые остановили бы целую армию. — Но и не бог.
В его движениях читалась печаль, которую он сам, возможно, не осознавал. Тоска по чему-то утраченному, боль, которую он больше не мог чувствовать, но которая стала частью его существа. Это находило отклик в собственной душе Кристины.
Она провела рукой по поверхности скрижали, меняя видение. Теперь она видела путь незнакомца — он направлялся прямо к сердцу ее владений, туда, где под толщей льда покоился ее дворец. Случайность? Или он знал о ее существовании?
Кристина закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях. Через лед, через снег, через холодный ветер она чувствовала каждое его движение. Он был сильным — настолько сильным, что даже ее магия не могла полностью проникнуть в его сущность. Но она ощущала в нем что-то знакомое, что-то, что заставляло ее холодное сердце биться чаще.
Одиночество. Пустота. Проклятие бессмертия. Все то, что она знала слишком хорошо.
Решение пришло мгновенно. Она встретит незнакомца. Не для того, чтобы изгнать его из своих владений — Кристина давно поняла, что одиночество хуже любой угрозы. Она встретит его, чтобы понять, что он такое и что привело его в ее ледяное царство.
Но сначала нужно было подготовиться.
Кристина спустилась в свой арсенал — зал, где хранились артефакты, накопленные за столетия правления. Здесь было оружие изо льда, который никогда не тает, доспехи из замерзшего северного ветра, украшения, способные заморозить душу смертного одним взглядом.
Она выбрала диадему из ледяных кристаллов — символ своей власти над зимними стихиями. Каждый кристалл был размером с человеческий кулак, и в каждом заключалась сила целой снежной бури. К ней добавилась тиара из замерзших слез — память о ее человеческом прошлом, о тех временах, когда она еще могла плакать.
Платье создавалось из самого воздуха. Тысячи снежинок сплетались в ткань, которая выглядела как шелк, но была прочнее стали. Каждая нить этого платья была нитью магии, каждая складка — заклинанием защиты или нападения. Шлейф платья состоял из снежинок, которые никогда не касались земли, вечно кружась в воздухе.