Ледяная Цитадель появилась перед ними на закате третьего дня. Огромное сооружение из чёрного камня и синего льда венчало самую высокую вершину. Башни и стены казались выросшими из самой горы, а их силуэты терялись в клубящихся облаках.
Но самым поразительным было не здание, а то, что исходило от него. Холод. Не обычный горный холод, а нечто гораздо более глубокое и древнее. Холод, который проникал не только в тело, но и в душу.
— Он здесь, — прошептала Кристина. — Я чувствую его сны.
Виктор тоже ощущал присутствие великого змея. Как тяжесть в воздухе, как шёпот на грани слышимости, как тень, что движется в уголке глаза.
— Входы? — спросил он.
Кристина указала на массивные ворота в основании цитадели. Они были закрыты, но вокруг них мерцали руны — древние символы силы, нанесённые самими богами.
— Там. Но будь готов ко всему. Как только мы войдём внутрь, пути назад не будет. Наше присутствие разбудит стражей.
Виктор кивнул, проверяя крепление меча на поясе.
— Тогда идём. Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше.
Они начали спуск к цитадели, а за их спинами солнце скрылось за горными пиками, погружая мир в сумерки. Впереди их ждала встреча с силой, древней как сам мир.
Великий змей спал, но его сон подходил к концу.
***
Холодный ветер северных пустошей встретил их на границе владений Кристины. Виктор затянул плащ теснее к телу — не от холода, который больше не мог причинить ему вреда, а по старой человеческой привычке. Рядом с ним Белая Ведьма выглядела как живое воплощение зимы: её белоснежные волосы развевались на ветру, а ледяной доспех переливался в первых лучах солнца.
— Как далеко до Ледяной Цитадели? — спросил Виктор, поправляя на поясе Кровопийцу.
Кристина указала на север, где горизонт терялся в сероватой дымке.
— Три дня пути через Мёртвые Равнины, затем подъём в Проклятые горы. Цитадель стоит на самой высокой вершине, где когда-то был храм древних.
Она остановилась, её голубые глаза потемнели от воспоминаний.
— Фрозенхарт спит там уже триста лет. Но его сны... его сны отравляют землю на много лиг вокруг.
К полудню они вступили на территорию, где жизнь умерла задолго до их рождения. Земля под ногами была серой и растрескавшейся, словно гигантская змеиная кожа. Никаких деревьев, никаких птиц — только бесконечная пустошь и завывание ветра.
Виктор заметил, как изменилась походка Кристины. В своих владениях она двигалась с царственной грацией, здесь же каждый её шаг был осторожным, настороженным.
— Что случилось с этой землёй? — спросил он.
— Змей. Даже во сне его дыхание ядовито. — Кристина подняла руку, и в воздухе появились крошечные ледяные кристаллы, кружащие вокруг неё защитным барьером. — Мы должны быть осторожны. Здесь обитают твари, рождённые его кошмарами.
Как будто в ответ на её слова, земля впереди задрожала. Из трещин в почве потянулись серые щупальца толщиной с человеческое тело. Создание медленно выползало на поверхность — бесформенная масса плоти с десятками жёлтых глаз и пастью, полной кривых зубов.
Виктор выхватил меч, но Кристина остановила его жестом.
— Не здесь. Кровь только привлечёт других.
Она сжала кулак, и воздух вокруг твари мгновенно стал таким холодным, что создание замёрзло на месте. Ледяная статуя рассыпалась в прах при первом порыве ветра.
— Изящно, — признал Виктор.
— Экономно, — поправила Кристина. — Нам ещё далеко идти.
Они разбили лагерь в развалинах какого-то древнего строения — возможно, храма или крепости. Стены едва поднимались по пояс, но давали хоть какую-то защиту от ветра.
Кристина создала купол из тонкого льда над их головами, а Виктор развёл костёр из принесённых с собой дров. Огонь горел странно в этом мёртвом месте — языки пламени были бледнее обычного, а тепло словно поглощалось окружающей тьмой.
— Расскажи мне о змее, — попросил Виктор, разматывая дорожный паёк.
Кристина села напротив, её лицо осветилось тусклым светом костра.
— Фрозенхарт — не обычный дракон. Он старше богов, старше мира в его нынешнем виде. Когда-то он был божеством холода и смерти, но боги низвергли его и заточили в Ледяной Цитадели.
— Заточили или усыпили?
— И то, и другое. Сон — это тюрьма для такого существа. Но узы слабеют. Через год, может меньше, он проснётся. И тогда... — она не закончила фразу.
Виктор кивнул, понимая. Он видел карту в её дворце, все те красные точки, что обозначали спящие угрозы. Если пробудится одна, остальные последуют.