Они углубились в лес.
Здесь царила особая атмосфера — древняя, первобытная, но не враждебная. Лес жил своей жизнью: где-то в вышине перекликались птицы, в подлеске шуршали мелкие зверьки, а воздух был наполнен ароматами хвои, мха и диких трав.
— Ты когда-нибудь бывала в таких местах? — спросил Виктор, обходя поваленное дерево.
— Редко. — Кристина легко перепрыгнула через ствол. — Мои владения — это мир льда и камня. А здесь... здесь всё так живое.
Она остановилась у большой ели, протянула руку к её стволу. Под её прикосновением кора покрылась тонким слоем инея, но иней тут же растаял, словно дерево отторгало чужеродную магию.
— Видишь? — сказала она с грустью. — Я не принадлежу этому миру.
Виктор подошёл к ней, накрыл её руку своей.
— Тогда мы найдём место, которое будет принадлежать нам обоим.
Под их соединёнными ладонями кора ели засветилась мягким светом. Не холодным светом льда и не жаром огня, а чем-то средним — тёплым, как весеннее солнце.
Дерево отозвалось. Его ветви зашелестели, хотя ветра не было, а из-под коры потекла янтарная смола, пахнущая летними лугами.
— Как ты это делаешь? — прошептала Кристина.
— Не знаю, — честно ответил Виктор. — Может быть, дело в том, что мы вместе. Твоя сила и моя... они дополняют друг друга.
Они разбили лагерь в небольшой лощине, защищённой со всех сторон высокими соснами. Кристина создала шатёр из тонкого льда — не холодного, а комфортного, как хрустальный дворец в миниатюре. Виктор развёл костёр, но пламя горело необычно — языки огня переливались всеми цветами радуги, а тепло распространялось равномерно, создавая идеальную температуру.
— Мы меняемся, — заметила Кристина, устраиваясь рядом с ним у костра.
— В лучшую сторону?
— Надеюсь. — Она положила голову ему на плечо. — Я больше не чувствую себя одинокой. Впервые за сто лет.
Виктор обнял её, вдыхая аромат её волос — теперь они пахли не только зимой, но и чем-то более тёплым. Весенними цветами, возможно.
— А я больше не чувствую себя монстром, — признался он. — С тобой я помню, каково это — быть человеком.
Они просидели у костра до глубокой ночи, слушая звуки леса и наслаждаясь покоем. Где-то вдали ухнул филин, в кустах зашуршал ёж, а над головой между ветвями мелькнули звёзды.
Следующий день принёс новые чудеса.
Тропа привела их к горной реке — стремительному потоку кристально чистой воды, что бежал по каменистому руслу между поросшими мхом валунами. Воздух здесь был напоён влагой и озоном, а звук падающей воды создавал естественную мелодию.
— Можем идти по берегу, — сказала Кристина, — но быстрее будет по воде.
Виктор посмотрел на бурлящий поток.
— Плыть?
— Не плыть. — Кристина улыбнулась и протянула руки над рекой. — Ехать.
Вода под её ладонями начала замерзать, но не превращаясь в обычный лёд. Вместо этого образовалась гладкая ледяная дорожка, достаточно широкая для двоих и достаточно прочная, чтобы выдержать их вес.
— Удивительно, — восхитился Виктор, осторожно ступив на ледяную поверхность.
Но самым удивительным было то, что лёд двигался. Медленно, плавно, как живое существо, он нёс их вниз по течению реки, автоматически обтекая препятствия и поддерживая стабильность.
Они скользили между нависающими над водой ветвями, мимо водопадов, где река низвергалась с уступов в облаке брызг и радужной пыли. Иногда на берегу показывались животные — олени, пришедшие на водопой, медведица с медвежатами, стая волков, что остановилась попить воды.
Звери не боялись их. Напротив, казалось, что их присутствие действует умиротворяюще. Волки виляли хвостами, медвежата играли на берегу, а олени провожали их спокойными взглядами.
— Они чувствуют, что мы не враги, — объяснила Кристина. — Твоя сила... она не только разрушительная. В ней есть что-то защитное.
— Может быть, это влияние проклятия Одина, — предположил Виктор. — Он создал меня защитником, в конце концов.
— Или это влияние твоего сердца, — тихо сказала Кристина. — Проклятие дало тебе силу, но не определило, как ты её используешь.
К вечеру второго дня река вынесла их к озеру. Огромное, зеркально спокойное, оно отражало небо с такой точностью, что казалось, будто они плывут среди облаков. По берегам росли берёзы с серебристой корой, а между их стволами виднелись поляны, усыпанные полевыми цветами.
— Здесь переночуем, — решила Кристина, направляя их ледяной плот к небольшому мысу.