— Принц Асгарда, к твоим услугам, дорогая Кристина.
Богиня льда отшатнулась, понимая масштаб опасности. Локи — один из самых могущественных и непредсказуемых богов, мастер обмана и интриг.
— Что тебе нужно?
— О, многое, — улыбнулся Локи, медленно приближаясь к ней. — Но прежде всего — твоё сердце.
Он поднял руку, и в воздухе появились тёмные руны, пульсирующие зловещей энергией.
Кристина попыталась атаковать, но заклинание Локи оказалось быстрее. Тёмная магия обрушилась на неё, сковывая движения, подавляя её силы.
— Не сопротивляйся, — ласково сказал бог обмана. — Это только больнее сделает.
Он протянул руку к её груди. Пальцы прошли сквозь ткань и кожу, словно она была сделана из тумана. Кристина закричала от боли, но не могла пошевелиться.
Локи нащупал то, что искал — не физическое сердце, а нечто гораздо более важное. Средоточие её магии, источник её силы, саму суть её существования как владычицы льда.
— Нашёл, — прошептал он и резко выдернул руку.
В его ладони материализовалось что-то, что трудно было описать словами. Сгусток холодного света, кристалл из застывшего воздуха, осколок вечной зимы. Сердце Белой Ведьмы.
Кристина рухнула на колени, её глаза потускнели, а кожа начала белеть. Не просто бледнеть — становиться белой, как мрамор, как лёд.
— Что... что ты делаешь? — прохрипела она.
— Создаю маленький хаос, — довольно ответил Локи, разглядывая похищенное сердце. — Видишь ли, мне нужно отвлечь дорогого Виктора. А что может отвлечь героя лучше, чем необходимость спасать возлюбленную?
Кристина пыталась встать, но её тело больше не слушалось. Лёд распространялся от груди по всему телу, превращая живую плоть в холодный камень.
— Зачем? — выдохнула она.
— У меня есть планы на твоего Стража Севера, — объяснил Локи, пряча сердце в складки одежды. — Большие планы. Но пока он так счастлив с тобой, его трудно направить в нужное русло. А вот когда он потеряет тебя...
Кристина хотела что-то сказать, но лёд добрался до её горла. Последнее, что она успела произнести, было:
— Он... найдёт... способ...
— Конечно найдёт! — весело согласился Локи. — Именно на это я и рассчитываю!
Кристина окончательно превратилась в ледяную статую. Прекрасную, совершенную, но безжизненную.
А с её превращением что-то изменилось в окружающем мире. Воздух стал холоднее. Трава под ногами покрылась инеем. Листья на деревьях начали желтеть и опадать, словно пришла внезапная зима.
Холод распространялся от статуи волнами, захватывая всё большую территорию. Ручей замёрз, костёр погас, а земля покрылась слоем льда.
Локи с удовлетворением наблюдал за происходящим.
— Ах да, — сказал он, словно вспомнив что-то важное. — Совсем забыл о лесном духе.
Он щёлкнул пальцами, и где-то в глубине леса раздался рёв ярости. Настоящий Король Зверей, разбуженный магией Локи и доведённый до безумия его чарами, отправился искать того, кто посмел потревожить его покой.
— А теперь, — довольно потирая руки, сказал бог обмана, — посмотрим, как наш герой будет выкручиваться из этой ситуации.
Он исчез, растворившись в воздухе, оставив на поляне только ледяную статую и распространяющийся вокруг неё холод, который с каждой минутой захватывал всё новые территории.
Где-то в лесу Виктор искал священную рощу, не подозревая, что стал жертвой тщательно спланированной ловушки.
А из глубины леса всё ближе доносился рёв разъярённого духа, жаждущего крови того, кто нарушил его покой.
***
Виктор шёл через лес уже больше часа, следуя указаниям скальда. Поражённый молнией дуб нашёлся быстро — огромное дерево, расколотое пополам небесным огнём, стояло на небольшой возвышенности как мрачный памятник силе природы. От него он повернул на восток, углубляясь в самую чащу.
Здесь лес был иным. Деревья росли плотнее, их кроны смыкались так тесно, что звёздное небо превращалось в россыпь крошечных искорок между листьями. Воздух был тяжёлым, наполненным ароматами мха, перегнившей листвы и чего-то ещё — древнего, первобытного, что заставляло инстинкты кричать об опасности.
Внезапно он почувствовал холод.
Не обычный ночной холод, а нечто более глубокое. Холод, который напоминал о Кристине, но был лишён её тепла, её жизни. Словно зима пришла в лес внезапно и беспощадно.
Виктор остановился, обеспокоенный. Что-то было не так. Этот холод... он исходил с той стороны, где остался их лагерь.