Бадма хотел повернуть своих лошадей и гнать их обратно в лес. Но тут же сообразил, что Мерген может его пристрелить как дезертира. О, как он ненавидел сейчас этого скороиспеченного командира! А Мерген, словно разгадав намерения своего подчиненного, махал кнутом, требовал догнать остальные подводы. И Бадма только теперь понял, что воз его отстал от обоза метров на сто и кони стоят на месте. Бадма сел на бричку и начал нещадно бить лошадей кнутом, словно вымещал на них злобу. Кони очень скоро догнали обоз, но взмокли до пены.
А Мерген словно и не видел, что творится впереди, вел своих лошадей под уздцы и, казалось, все ускорял шаг. Конечно, он командир и думает совсем не о том, что так мучает Бадму.
Мерген действительно сейчас думал только о том, чтобы успеть привезти боеприпасы к разгару боя, пока враг не выбил наших из деревни. Он все чаще подбегал к бричке и на особо вязком месте подталкивал ее, чтобы облегчить тяжесть коням, совсем выбившимся из сил.
– Давайте, давайте, мои дорогие! Еще немного! – подбадривал он хошадей, то и знай оглядываясь на растянувшиеся подводы. – Еще с километр, а там на бугорок выберемся.
«Неужели мы попремся прямо в деревню? – с ужасом думал Бадма, – Ведь она вся в огне! – И со злобой цедил сквозь зубы – Орден захотел этот голодранец! Ему наша жизнь ни гроша не стоит».
И он снова начал изо всех сил истязать кнутом лошадей. Один конь рванулся в сторону. Бричка вышла из колеи, проложенной тремя возами, и правым колесом увязла по самую ось. Кони остановились. Но под ударами кнута стали рваться в разные стороны, стараясь выскользнуть из упряжи.
В ярости Бадма не заметил подбежавшего Мергена. И оглянулся, лишь когда тот закричал на него по-калмыцки и огрел кнутом. Бадма так и взвился.
– Не имеешь права! Ты не имеешь права бить меня! Это не царская армия! – закричал он во весь голос тоже по-калмыцки.
– Можешь говорить со мной по-немецки! – вырвав из руки кнут, процедил сквозь зубы Мерген. – Ты не калмык, если так бьешь коня!
Бадма ухватился за свой кнут. Но Мерген вырвал его.
– Этим лошадям кнут не нужен. Они и так понимают человека. А уж с колеи никогда не собьются, – и Мерген вплотную подступил к Бадме. – Чего ты их сбил с дороги? Или хотел вернуться обратно, стрельбы испугался?
– Но! Ты не выдумывай! – Я… я… буду жаловаться! – и Бадма попытался все же вырвать свой кнут.
Мерген оттолкнул его прочь с дороги и подошел к тяжело дышавшим лошадям, которые, увязнув в болоте, по сути лежали на брюхе.
– Ах, друзья мои верные, в какую беду вы попали, – ласково заговорил он с лошадьми, почесав под гривой одного и другого.
В ответ кони тихо и жалобно заржали, словно просили помощи.
– Ризамат, Алимжан, ко мне! – окликнул ездовых Мерген.
И вдруг он услышал за собою стон. Оглянулся. Бадма лежал возле переднего колеса брички с окровавленным лицом. Он, видимо, упал на ось, когда его оттолкнул Мерген, и ударился. Увидев окровавленного бойца, Бурулов почувствовал, что внутри что-то словно оборвалось, а на лбу выступила испарина. Он подбежал к неподвижно лежавшему Бадме. Достал из своего кармана индивидуальный перевязочный пакет. Заскорузлыми, задубевшими от сырости и холода пальцами с трудом разорвал упаковку и куском ваты стал вытирать кровь с лица Бадмы. Он боялся, что тот ранен в висок и умрет. Но кровь тоненькой струйкой сочилась не из виска, а из середины правой брови. Бадма не шевелился, но дышал часто и надсадно, будто ему не хватало воздуха. Подбежавшие бойцы помогли отнести потерпевшего на бричку командира. Убедившись, что рана не смертельна, трое вернулись к увязшему возу. С полчаса проканителились они, пока вытащили тяжелый воз на дорогу. Теперь при этих лошадях остался Ризамат. А Мерген стал управляться с двумя поводами, больше всего уделяя внимания передней, на которой с забинтованной головой лежал его однохотонец.