Иван виновато потер свою толстую шею и сам себе объяснил:
– Ведь не зря же шли след в след, как гуси, чтоб не оставить следа.
– То-то. Разгребай снег. Да не забывай тут же его притаптывать. Самое главное – не наковырять вокруг себя.
– Плохо, если наши халаты окажутся белее или желтее снега… – высказал тревогу Иван.
– Ты на халаты не надейся. Спасет нас только земля родная. Зря лапнику мало взял. На чем лежать будешь? Мерзлая земля тебе не перина пуховая.
– Я ее телом своим согрею, – легкомысленно отшутился Иван.
– Ну, тогда разгребай снег. Доберемся до земли – заляжем, как медведи в берлоге. Снегу здесь вон сколько намело. Мы будем ниже наста, и немцы не увидят наших халатов.
Перед рассветом снайперы уже лежали в снегу, не видимые даже с расстояния ста метров. В километре от их логова проходила дорога, по которой, согласно донесению, должен был проехать немецкий генерал, инспектировавший расположенные здесь войска. Он поедет, конечно же, в броневике. По машине ударят наши артиллеристы. Но если генералу удастся выскочить из броневика, Мерген с Иваном должны меткими выстрелами не дать ему уйти. Сам по себе этот генерал, может, и не стоит такого внимания. Да нашим важно задержать планируемую немцами атаку хотя бы на два дня, пока полку Воронова по первому, еще не окрепшему льду подвезут боеприпасы. В день гибели да и похорон генерала немцы наступать не будут.
Рассвет начинался медленно, как бы нехотя. Три еловых ветки оказались плохой подстилкой, и Нечаев начал уже мерзнуть, покашливать.
– Вот видишь, что получается, когда не слушаешь опытных людей, – упрекнул Мерген, – перебирайся в мое логово. У меня десять веток и штаны ватные.
– Сам замерзнешь.
– Выполняй, пока нас не видно в тумане.
Поменялись местами, и Нечаев перестал кашлять.
– В засаде раскашляться, это все дело провалить! – сквозь зубы молвил Мерген. – Замрем…
И оба умолкли, каждый думая о своем.
Перед Мергеном всплывали одна за другой картины жизни после госпиталя. Ведь он был твердо убежден, что от силы неделю погостит в своей части, да и выпроводят его как не пригодного к строевой службе в армии. А получилось, что он оказался очень даже пригодным как инструктор разведчиков. Подполковник Воронов встретил Мергена по-братски. И когда узнал, что его любимый боец, несмотря на то, что весь исштопан, мечтает о продолжении службы в армии, он пообещал договориться с кем надо, чтоб его оставили в части. И на второй же день сказал:
– Ну, Мерген, показывать большому начальству твои документы мы не будем. А без бумаг никто и не поймет, что ты списанный.
Воронов сам подобрал группу разведчиков, с которыми Мерген целыми днями занимался в лесу, учил ходить, не оставляя следов, бесшумно подкрадываться к неприятелю, набрасывать аркан на пни. Только стрелять он не хотел учить.
– Я сам этому не учился, просто привыкал с самого детства, – оправдывался он.
Учить других было интересно, однако Мергену самому хотелось в разведку, за «языком». Но это ему было запрещено. И только чрезвычайные обстоятельства позволили сегодня попасть в эту засаду.
Взошло солнце, однако тепла оно Мергену и Ивану не принесло. Снег под ними подтаял, но земля, покрытая некошеной травой, была мерзлой и сковывала руки и ноги своим холодом.
– Окоченел, – прошептал Иван.
Мерген долго молчал, потом придумал:
– Ложись на винтовку.
– Как это? – спросил Иван одними губами, посиневшими, плохо шевелящимися.
– Бедром ложись на приклад, а плечом на подсумок. А руками упирайся в землю, держи равновесие. Сейчас твоя главная задача не окоченеть. Наблюдать буду я. Появится цель, сразу скажу. Что, трудно лежать на трех точках?
– Не получается, – виновато признался Иван.
– Вот еще мой подсумок возьми – четвертая точка. Будешь как на перине.
Солнце поднималось, а мороз, казалось, крепчал.
Подполковник Воронов опустил бинокль и тихо сказал:
– Замаскировались они хорошо, даже отсюда не видно.
– Но сколько можно вылежать на мерзлой земле! – с тревогой заметил замполит, глядя на освещенное полуденным солнцем бескрайнее снежное поле, на котором, казалось, не было никаких войск да и вообще ничего живого.
– Сын охотника. Что-нибудь придумает, чтобы согреться, – отвечал Воронов с гордостью, будто бы Мерген был его родным сыном.
– Но если в течение дня генерал не появится, засаду придется снимать или менять. На таком холоде не выдержит и сам охотник, не только его сын.
Вскоре подул ветер, и началась метель. Мергену и Ивану она оказалась на руку. Как только поднялась пурга и потемнело, Мерген решил утеплить свое логово. Оба поднялись и стали ногами, руками, прикладами винтовок разгребать снег и добывать траву. Это была нелегкая работа. Но она согревала, а главное, отвлекала от дум о безвыходности положения. Когда они в самом начале своей засады разгребли снег и увидели пожухлую нескошенную траву, им показалось, что здесь пропало ее очень много. А когда эту траву пришлось добывать из-под снега руками, охапка набиралась совсем щупленькая. Лишь к полуночи набралось с полкопны этой мокрой травы, и Мерген, растирая руки, разрешил отдохнуть.