— Отрадно видеть молодого мага, ставящего благо империи выше личного… — многозначительно уронил император.
Этого в церемониале не было. Да и смотрел в этот момент император на представителей дома Маран. Те сделали вид, что намёк не поняли, а если и поняли, то говорит император не о них.
Присяга каждого Гаорта происходит в присутствии представителей Великих Домов. Имперских палачей нужно знать в лицо, такова традиция.
— Твоя клятва, Солрен, — дозволяет император.
Солрен стоит, преклонив одно колено. Молодой маг чувствует защиту, что есть у всех присутствующих. Иронично, что нет паладинов, ни одного. Должны быть. Видимо, после появления еретиков, орден несколько растерял доверие.
— Я клянусь… — текст клятвы длинный и вычурный, —…своей кровью и кровью своих детей… — слишком пафосный на вкус Солрена, —…служить мыслью и действием… — зато дающий время, —…всегда и везде прославлять императора и род его…
Солрен повторял эту клятву тысячи раз. Рассчитывал время, раз за разом, точно угадывая, на каком даже не слове, звуке начинать атаку. Не на императора, нет. Убийцы совершали именно эту ошибку, они пытались сразу достать императора. А нужно сначала позаботиться об охране. Император могуч, но он не боевой маг, слишком много времени отнимает правление огромной землёй, слишком мало времени остаётся на личные тренировки. Король на шахматной доске, важный, но уязвимый.
— Я клянусь… — Солрен поднимает взгляд и ухмыляется. — Служить дому Маран до самой смерти!
В тишине зала слова его подобны раскату грома. Император успевает удивиться, но не сильно. Предательства и убийцы — норма жизни в империи. Больше удивляется Дач, считающий, что знает Солрена как облупленного. Никто из представителей Великих Домов не удивляется. У этих достаточно времени для тренировок.
Проходит какая-то секунда. Сейчас верная охрана императора должна броситься вперёд, гвардейцы будут защищать тело владыки, даже ценой своей жизни. Имперские палачи попытаются достать наглеца. Другое дело — представители Великих Домов. Никто из них и не подумает бросаться на защиту венценосной особы? Зачем? Для этого есть телохранители, не стоит путаться у них под ногами. Да и если убьют — будет другой, ничего принципиально это не поменяется. Нужно защищать свою жизнь, ведь покушение — отличный фон для сведения личных счётов. А ещё в такие моменты можно оценить, кто и с кем какие тайные договоры заключил. Маранам понятно, что воевать будут против них, как против самого могущественного, на данный момент, дома. И выступление Солрена они будут воспринимать, как провокацию. Не первый раз, далеко не первый происходит подобное.
Однако в этот раз всё происходит не так, как должно. Телохранители не встают на защиту монарха. Магия, что без труда обходит привычную защиту, не способна убить и даже покалечить, парализует.
— Какого… — император, не понимая, что происходит, начинает создавать заклинание.
Мощное, но слишком медленное. Солрен атакует первым. Особое изделие, штучное, такое, какого нет ни у кого. Ведь мало убить императора. Правитель закатывает глаза и падает безвольной куклой. Солрен вырезает телохранителей, пока те беззащитны, сжигает лучами хаоса, простыми и эффективными, а затем поворачивается к остальным.
Представители великих домов не выглядят удивлёнными или растерянными. Не в первый раз убийца достигает цели, ничего нового, путь их и удивляет эффективность Солрена. А маг хаоса, не размениваясь на разговоры, начинает атаку. Он нападает на представителей всех домов, кроме Маранов, не трогает даже гвардейцев из охраны, безошибочно определяя, кто кому служит. Впрочем, это уже не имеет значения. Своей цели Солрен достиг.
В зал врываются имперские палачи, гвардейцы императора, а вместе с ними и бойцы Великих домов. Они видят трупы, видят представителей дома Маран, видят лежащего императора. Солрен удовлетворён. Осталось последнее — умереть. Не дать себя в руки охотникам, чтобы не сказать ни единого слова. Всё, что требовалось сказать, он уже сказал.
Солрен бросает проклятия и атакующие чары, одновременно пытаясь защищаться. Но против нескольких десятков магов от четвёртого уровня и выше даже сильный одиночка не противник. Достаточно вовремя убрать защиту…
Тело убийцы взрывается кровавыми брызгами, поражённое сразу дюжиной смертельных заклинаний. Последнее, что видят имперцы — ухмылку на падающей голове. До пола она, впрочем, не долетела, сожжённая магией.
Расправившись с убийцей, имперцы не приходят в благодушное настроение. Они всё так же готовы к бою, готовы воевать друг с другом. Ведь император, сдерживающий фактор и судья в спорах, мёртв. Мараны, здраво оценивая своё положение, готовы продолжать бой. Ведь сейчас они сильнее других домов, пока не разъединены. А если не будут отстаивать своё главенство, пойдут на уступки — не успеют оглянуться, как окажутся в аутсайдерах. К тому же, возможно, сейчас подходящее время, чтобы основная ветвь правящей династии изменилась?