— Тысяча чертей! Куда же запропастился негодник Татамбо!
Голос четко доносился до беглецов, похолодевших от ужаса. Двое белых прибежали на звук выстрела. Один из них ответил:
— Хозяин, вы знаете, что Татамбо бесследно исчез вчера вечером, как и Ли…
— Вот бездельники! Они получат по пятьдесят палочных ударов, но пока вам придется исполнять обязанности мясника и повара…
— All right! — сказал бандит, подбирая нож, отброшенный хозяином.
Пока его товарищ обрывал листья карликовой папайи, изобиловавшей в этих местах, несколькими быстрыми ударами он взрезал грудную клетку и живот мертвеца. Вытащив внутренности, потрошитель бросил их к корням эвкалипта, потом оба принялись набивать листьями вскрытые внутренние полости.
Хозяин с интересом следил за этой операцией, исполнявшейся с неслыханной скоростью, и распорядился:
— Оберните его листьями, накройте ветками и отнесите на склад, как только кончится облава…
А устрашенный Тотор не мог не прошептать на ухо Бо:
— Что он собирается делать с этим несчастным?
— Съесть! — ответил австралиец, опустив глаза.
— О, какой негодяй! Злодей! Значит, этот монстр, подлакированный цивилизацией, говорящий на многих языках, окруженный роскошью, он еще и каннибал!
— Да… ужасная страсть, от нее не избавиться, тут убивают по человеку еженедельно.
— Значит, все эти черные бедняги, расселенные здесь, — это пленники, убойный скот на подножном корму!
— Я подавал чудовищу нечистую еду! — прервал его Меринос, которого едва не стошнило.
Все еще боясь головокружения, американец невольно отступил назад и задел висевший за ним на ветке кхамин, спасительное орудие, позволившее подняться сюда. Стебель тростника скользнул по отполированной, как слоновая кость, коре, сорвался с сучка и упал вниз.
Тотор, который заметил это падение, едва не вскрикнул в отчаянии.
— Гром и молния! Мы пропали! Отсюда нам не спуститься!
Стебель падал, крутясь, и ударился как раз о колониальную каску главы бушрейнджеров, который поднял голову и, еще не догадываясь, в чем дело, воскликнул:
— Это что еще такое? Кхамин с неба свалился? Мои пленники занимаются гимнастикой, решили влезть на дерево… спрятаться, чтобы не попасть на вертел…
Он искренне верил, что это черные влезли на дерево, и не желал поверить простой, но невероятной правде: в ста пятидесяти футах над землей — Тотор, Меринос и Бо.
Переходя с места на место, Ден осмотрел крону, но ничего не увидел и разочарованно проворчал:
— Что-то или, верней, кто-то притаился в листве, но нужно выяснить, кто именно.
Пристально всматриваясь в листву, он углядел нечто белое, вероятно, короткую блузу или штаны покойного Ли, надетые Мериносом.
Не веря собственным глазам, злодей крикнул:
— Это безумие, вещь невероятная, а между тем это верно… Тот, кто прячется в листве, одет, как Ли… или как мой белый лакей, сын короля шерсти. Точно, белое пятно переместилось… Я его не вижу… Тревога! Тревога! Все сюда!
Бандит сложил руки рупором и во всю силу легких протрубил сигнал сбора австралийских аборигенов:
— Ку-у-у-и-и-и!
Конные и пешие тотчас рассыпали строй и устремились со всех сторон к главарю галопом или бегом. Охота была остановлена. Люди и собаки собрались вокруг Дена. Возбужденные псы отчаянно лаяли, лошади ржали, ничего не было слышно.
— Молчать! — решительно приказал главарь. — Ищите следы на земле, на коре эвкалипта, ищите в кроне, будьте внимательны! Сто долларов тому, кто что-нибудь заметит!
Негодяи таращили глаза, но ничего не могли увидеть, разочарованно роптали, изрыгали проклятия, однако все напрасно. Они топтались на кишках мертвеца, укрытого листьями папайи, грубо толкали двух перепуганных женщин, сидевших на корточках, сжав головы сложенными крест-накрест руками. А так как обе своими стонами выводили дикарей из себя, женщин безжалостно прогнали ударами бичей.
Поиски были безрезультатны, хотя каждый хотел быть первым, и сразу кричал, если ему казалось, что он что-то углядел:
— Белый… черный… человек… нет, животное!
Предводитель сердился, терял терпение, бушевал.
— Есть, я видел! Это черный!.. Это шевельнулось!
Кто-то поднял карабин, прицелился и сказал:
— Сейчас узнаю, человек это или зверь!