— Так деньги… — непонимающе смотрел на него Тит, но от сына такая уверенность исходила, что он встал и сказал: — Сейчас, мать позову. Пусть она в лавке посидит.
А Марк вернулся к мальчишкам, которые смотрели на него не мигая. Они тоже почувствовали ту силу, что внезапно появилась в сыне пекаря, знакомом им с рождения.
— Кто у нас в доме самый сильный? — спросил Марк и начал загибать пальцы. — Зенон-грузчик, кузнец Петр, Лукий, который дрова возит…
— Никита! — вылез вперед Франк. — Гуртовщик, Евфимии-змеюки муж. У него меч есть! Только он не из нашего дома…
— Ничего, — кивнул Марк. — Можно и не из нашего. Главное, чтобы сильный был и при деньгах. Зовите их всех сюда. Только по одному.
— А зачем? — недоуменно посмотрел Гунн.
— Затем, что я так сказал, — придавил его Марк. — Деньги зарабатывать будем. Кому война, а кому мать родна. Ясно?
Мальчишкам было неясно, но они послушно побежали, чтобы найти соседей. Дома пока не все, рано еще. Только Никита, крепкий малый с горбатым носом вышел из дому, сияя улыбкой.
— Здоров, — протянул руку Марк. — Ты быстро.
— Посиди с моей в одной комнате, еще быстрее прибежишь, — хохотнул Никита. — Я вообще думаю на корабль наняться. Говорят, если в Константинополь груз, то можно и на три месяца уйти. А если в Херсонес, то и на все полгода. Вот бы!
— Тайное дело до тебя есть, — сказал Марк. — Поклянись, что даже своей не расскажешь.
— Иисусом Христом клянусь и святым Петром! — истово перекрестился Никита. Он глубоко верующим был.
— С хлебом скоро беда будет, — сказал Марк. — Через неделю где-то. Может, меньше. Люди на раздачу придут со своими тессерами, а им от ворот поворот.
— Точно знаешь? — Никита напрягся, словно борец перед схваткой. Его глаза сузились, превратившись в узкие щелочки.
— Вот те крест, — Марк перекрестился на ту сторону, где за домами располагался Эсквилин и базилика Либерия. — Мой отец сейчас зерно покупает. Можешь сегодня заплатить. Сколько дашь денег, столько хлеба и получишь. По честной цене.
— Чудно, — почесал затылок Никита. — Так-то деньги есть. Я только скот пригнал, и снова через месяц пойду. Неслыханное дело заранее хлеб выкупать. Вам то это зачем?
— Денег не хватает зерна купить, — честно признался Марк. — Мы твоими деньгами зерно оплатим, а себе только честную плату за работу возьмем. Не будем с тебя лишнего брать. Ты же сосед нам как-никак. А на деньги свои расписку получишь, с печатью мастера коллегии. Там написано будет, сколько и каких хлебов мы тебе должны. С такой распиской даже в суд сможешь сходить.
— Ну, если так, — наморщил лоб Никита. — Согласен я. Только не с тобой договариваться буду, а с отцом твоим.
— Конечно, — охотно кивнул Марк. — Сколько денег даешь?
— Два милиарисия дам, — сказал Никита подумав. — Совсем уже дрянь неохота есть. Знаю я, что вы печь начнете, когда голодно будет. Не мука, а тертые бобы, отруби и сосновые опилки. Гы-гы-гы…
— По рукам, — кивнул Марк. — Когда отец придет, я тебя позову.
Когда настал вечер, сын пекаря положил перед Титом несколько глиняных черепков, на которых нацарапал имена и суммы. Получилось заказов почти на три солида. Самые состоятельные и самые сильные из соседей согласились заплатить вперед, получив расписку.
— Зачем? — так и не смог понять Тит, зачитывая вслух почти три десятка имен. — Да, я купил под них зерно. И на шлюхин солид тоже куплю. И еще в рост возьму. Зачем нам все эти люди? За что ты их облагодетельствовать хочешь?
— Кого первым бьют, когда дорожает хлеб? — терпеливо спросил Марк.
— Пекарей, конечно, — скривился Тит и помрачнел. Он слишком хорошо помнил, как три года назад толпа разгромила две пекарни возле Бычьего форума. Хозяева в тот день едва ноги унесли.
— К складам не подойти, — продолжил пекарь. — Их же воины охраняют. Копьем вмиг попотчуют, если бунт будет. Вот и приходится нам за всех страдать.
— У тебя на охрану деньги есть? — все так же терпеливо спросил Марк.
— Да откуда? — не выдержал Тит. — А то сам не знаешь! Да и толку от нее! Когда толпа полезет, никто умирать не захочет.
— Так теперь у тебя есть охрана, — пояснил ему Марк. — Она не будет стоить тебе ни нуммия. И биться за нашу пекарню эти люди станут до последнего. Знаешь почему? Потому что они будут охранять не твое, а свое.
1 Копо — трактирщик, содержатель термополии.
2 Поска — любимый напиток простонародья и солдат. Вода с уксусом, в которую могли добавлять мед, яйца и даже творог.
3 Оставить нежелательного ребенка в публичном месте — старинный римский обычай, означавший отказ от него. Детей постарше забирали работорговцы и владельцы мастерских, младенцев — бесплодные пары.