— Пошли быстрее! — потянул Прим Марка за руку. — Надо к Латеранской базилике бежать. Там тессеры раздавать будут!
— На что? — спросил Марк, но ушлого товарища послушал. У того нюх на бесплатное был просто потрясающий.
— Хлеб, масло и мясо, — Прим тянул его за руку. — Да пошли же! Чего мы, варваров не видели?
— Да нас затопчут там, — попытался было сопротивляться Марк и повернулся к сестрам. — Девочки, вам домой. Гунн и Франк проводят.
— Хорошо, — гордо вздернули те носы.
Им толкаться в потной толпе, тянущей руки за тессерами, не было никакого интереса. И впрямь, там если не затопчут, то уж платья испачкают точно. Или, того хуже, порвут.
Ребята побежали к Септиманским воротам, войдя через которые можно попасть прямо к Марсову полю, а оттуда — к Целию, где и стояла главная церковь Рима. Они успели вовремя. Пресвитеры и дьяконы толпились у входа, а сам епископ Зосима ждал внутри. Он выйдет последним. Не к лицу такой персоне спешить.
Марк, Прим и Секунд пробились поближе, и уже через четверть часа магистр армии Констанций подъехал к ступеням базилики и спешился. Папа вышел через пару минут. Старец шел медленно, он явно нездоров. Слухи по городу ходили, что сейчас епископ Зосима больше лежит, чем служит. В церкви его видят нечасто.
— Смотри! Смотри! — Прим толкнул Марка. — Священные головы вынесли!
Констанций подошел к папе, поцеловал его руку, украшенную перстнями, а потом почтительно приложился к серебряным реликвариям, в которых хранились головы апостолов Петра и Павла. Люди заорали в восторге, но не от благочестия светлейшего, а от того, что в толпу полетели деревянные дощечки-тессеры. Невообразимая давка и начавшиеся драки не могли усмирить даже солдаты из городских когорт. По спинам римлян заходили палки, но это никого не останавливало. Повезло только Секунду, который поднял тессеру прямо с земли.
— Мясо! — показал он Марку, но радости на его лице не было.
— Мясо, — мрачно повторил Прим. — Старший, ты ведь обещал, что мы накажем ту сволочь, что матери зубы выбила. Забыл?
— Не забыл, — поморщился Марк. — Обещал, значит, сделаю. Пошли отсюда, пока не затоптали.
Они вернулись в пекарню к вечеру. Тит, глядя на сына, ворчал по-стариковски.
— Ну, хоть игр в этому году не стали устраивать. Вот в прошлом, когда Констанций консулом был, и скачки давали, и зверей травили, и акробаты с танцовщицами людей веселили. На коллегию пекарей тогда тоже подать наложили. За свой счет хлеба печь заставили, чтобы народу раздать. Вот я повеселился тогда…
— Да ладно тебе, отец, — примирительно сказал Марк. — Помню я те скачки. Хорошо же было.
— Хорошо было двадцать лет назад, — бурчал Тит. — Тогда с простых людей деньги не собирали. Консулы свои тратили. Вот, помню, сын Симмаха в должность претора (1) вступал, так отец его две тысячи либр золота потратил. Даже последние босяки целую неделю белый хлеб ели и свининой рыгали. Вот это, я понимаю, веселье!
— Пошел я тесто месить, — вздохнул Марк.
— И то правда, иди, — кивнул Тит. — Прим уже воды натаскал.
Несколько следующих дней Субуранский спуск напоминал улей, в который ткнули горящей головней. Люди гудели, словно рассерженные пчелы, но понемногу гудение становилось все тише, пока не прекратилось совсем. Субура, которую всколыхнули необычные события, поговорила немного и вновь погрузилась в привычную жизнь. Жизнь Марка тоже стала прежней, но лишь отчасти. Кое-что все-таки изменилось.
Первое — это его лепешки. Их стали брать охотней, чем раньше, причем иногда люди делали крюк, чтобы зайти за ними специально. Многие даже не скрывали, что просто хотели посмотреть на пекаря, о котором все говорят.
Второе — это внимание женщин. Он не раз и не два отказывался понимать весьма прозрачные намеки соседок, решив не гадить там, где живет. Они ведь замужние почти все, а тут ни у кого нет тайн, да и быть их не может. Через тонкие стены слышно абсолютно все. Ну его! От греха подальше!
А вот третье стало для него полнейшей неожиданностью. В тот день он сидел на камне тротуара, как обычно, подставив лицо прохладному ветерку, как вдруг около него остановилась какая-то женщина. Она немолода. Ей за сорок. Лицо со скорбно поджатыми губами, исчерченное глубокими морщинами. Одета просто, в застиранное платье до земли. На шее — невзрачные бусы и крестик. Лицо ее странно знакомо. Она живет здесь же, но на несколько домов выше.
— Здравствуй, почтенный Марк, — женщина коротко поклонилась. — Помоги! Святой Агнессой тебя заклинаю!