— Как ты это сделал? — спросил вдруг Тит, который всю дорогу шел молча.
— Ты о чем? — недоуменно поинтересовался Марк, который смотрел, как из лавки вытаскивают хозяина и прижимают к стене. Сейчас его будут бить. Обычное дело.
— Как ты хлеба посчитал? — повернулся к нему Тит. — Тебя едва научили буквы разбирать, а ты такую премудрость показываешь, словно не пекарь, а ученый нотарий.
— Да, там несложно, — махнул рукой Марк. — Научился.
— Не понимаю ничего, — вздохнул Тит и закашлялся. — Как будто подменили тебя. Но, может, и к лучшему все. Будет кому о матери и сестрах позаботиться.
— Найди работника, отец, — попросил Марк. — Мне в ближайшие дни некогда будет.
— Я его уже нашел, — хмуро ответил тот. — Понял, что жизнь честного пекаря не по тебе. Сына Русция возьму. Его отец разорился, а долги хочет выкупить Захарий. Такой вот позор. Мастер из старинной семьи у своей собственной печи будет наемным рабочим. Его отец сейчас плачет на небесах. Предки теперь стыдятся его.
— Да, — кивнул Марк. — Не повезло.
Что его удивляло, так это нежелание римлян работать на других. Мелкий лавочник считался уважаемым человеком, а управляющий в купеческой конторе шел за второй сорт. Потому как на других пашут только рабы и колоны. Гражданину зазорно работать на плату. Пока римляне презирают наемный труд, они так и будут топтаться на месте, — подумал вдруг Марк. Такой вот вывих сознания, который сильно затормозил прогресс.
— Пошли тесто ставить на завтра, — позвал его отец.
До Субуранского спуска откупщики добрались на следующий день. Марк вышел из пекарни, услышав яростные крики, мольбы и плач. Поймал какого-то пацана и приказал.
— Собирай всех мужей. Скажи, я зову!
— Да, старший, — уставился тот восторженными глазенками и побежал по улице, оглашая ее воплями. Вскоре и остальная пацанва рассыпалась по подъездам соседних инсул, собирая соседей, братьев и отцов. А Марк подошел к откупщику и его свите, и с интересом начал наблюдать за происходящим, закусывая жареными в масле каштанами. Они как раз поспели.
Низенький мужичок с лысиной ото лба до затылка, а с ним четверо крепышей. Марк слышал про них. Бывшие гладиаторы. Последние бои в Риме четырнадцать лет назад провели, а потом их запретили императорским эдиктом. Бои запретили, а вся грязь с арены разбежалась по уличным бандам или пошла в услужение к таким вот манцепсам, долги выбивать.
Надо сказать, Марк и тут ощутил некоторую неловкость. У него с прошлой жизни иллюзии остались. Для него гладиатор — это нечто возвышенное, овеянное славой сражений. Ревущие стадионы, поклонение фанатов и визжащие от возбуждения женщины. Но все оказалось куда прозаичней. Гладиатор для римлянина — это существо грязное, презираемое, сродни портовой шлюхе. Само это слово ругательное. Оно означает: отброс общества.
На мускулистых красавцев гладиаторы не тянут. Мужики хорошо за тридцать, широкоплечие, грузные. Они похожи на борцов в отставке. Морды у всех четверых тупые и свирепые, что совершенно неудивительно. У них работа специфическая. Им платят за то, чтобы они делали больно тому, но кого покажут. В этот раз в их лапы попал зеленщик Евтихий. Откупщик открыл деревянные дощечки, покрытые воском, и начал водить по ним пальцем.
— Евтихий… Евтихий… — бормотал он. — Четыре силиквы за этот год, да за прошлый четыре… Да проценты набежали. Солид с тебя, зеленщик!
— Помилуйте, господин! — побледнел лавочник. — Да откуда такие деньги возьмутся? Это ведь Субура, а не золотая лавка у Палатина. Здесь пучок зелени два нуммия стоит.
— Берите его, парни! — манцепс показал на зеленщика, и гладиаторы двинулись к бедолаге, вытаскивая его из лавки. На лавочника посыпался град ударов. Лицо, живот, снова лицо…
— Эй! Эй! — крикнул Марк. — Ну-ка остановись! Не имеешь права насилие чинить. Мы на тебя жалобу префекту подадим!
— Ты еще кто такой? — недоуменно посмотрел на него откупщик.
— Я Марк-пекарь, — ответил парень. — А ты кто?
— Я Ремигий, — тот важно раскрыл свои таблицы. — Я откупщик волей префекта Волузиана. Марк… Марк… Ты живешь тут? Почему тебя нет в списках?
— Я пекарь, — ответил парень. — Через коллегию подати плачу. Вот ты! Ты! С рваным ухом. Оставил его в покое. Не имеешь право силу применять.
— Я тебе сейчас ноги сломаю, — гладиатор посмотрел на Марка взглядом дохлой рыбы.
— Ты угрожаешь? — Марк с интересом наклонил голову. — Предупреждаю, если тронете здесь кого-нибудь, жалоба пойдет самому префекту Волузиану. Он тебя плетьми попотчует, Ремигий.
— Пошел вон, сопляк! — брезгливо отмахнулся манцепс, но внезапно замер.