Сверху по улице катилась рассерженная людская волна. Почти у всех в руках палки. Впереди, ну кто бы сомневался, Север. Он поглядывает многозначительно, перебрасывая отполированную боками грешников дубинку из ладони в ладонь.
— Это откупщик, Марк! — с испугом сказал кто-то. — Нельзя его трогать.
— А мы и не будем, — пообещал пекарь. — Мы просто не дадим ему избивать нас. И мы все выступим свидетелями. Вот, почтенного Евтихия его люди уже избили. Завтра жалобу подадим светлейшему префекту. Иди-ка сюда, Евтихий!
Немолодой, щуплый зеленщик, шмыгая разбитым носом, спрятался за спинами плотников, грузчиков и дровосеков. Здоровенные мужи, чья очередь настанет вот-вот, смотрели на откупщика и его людей без малейшей приязни. Они не могли их бить, но сопротивляться избиению имели право. Когда ты не один, а с тобой три десятка соседей, сопротивляться куда сподручней. Откупщик это понял вмиг. Он бросил взгляд в сторону гладиаторов, и те едва заметно покачали головами. Они хорошие бойцы, но с такой толпой не справятся.
— Ты чинишь препятствия сбору налогов! — заявил откупщик.
— Ни в коем случае, — возразил Марк. — Собирай, но не нарушай закон. А эти добрые люди просто постоят рядом.
— Я жалобу на тебя подам, — растерялся откупщик.
— На что? — усмехнулся Марк. — Я тебе не мешаю. Исполняй свой долг, почтенный. Вот люди. Они все видели. Они будут свидетелями. Ты подашь жалобу, а я засужу тебя за ложный навет.
— Да что ты себе позволяешь? — возмутился Ремигий. — Я свое дело делаю.
— Так делай, не болтай попусту! — повел рукой Марк. — Но если кого-нибудь здесь хоть пальцем тронешь, мы на законника деньги соберем и засудим тебя. Платить тебе штраф, Ремигий, а потом лежать под плетью.
— У меня здесь список, — откупщик открыл дощечки. — Шлюха Зоя. Я внес за нее свои деньги. Она должна мне.
— Она помнит о долге, — кивнул Марк. — Она заплатит. А ты дашь расписку со своей печатью, что она чиста перед казной.
— Расписку? Шлюхе? — широко раскрыл глаза Ремигий.
— Расписку, — кивнул Марк. — Каждому, кто живет в этом квартале (5). Ты подтвердишь своей печатью, почтенный, что взыскал долг в полном объеме. Вдруг в следующем году придет другой манцепс. У него может быть не такая хорошая память, как у тебя.
— За ней двадцать две силиквы, — проверил свои записи откупщик. — Она должна за три года, да еще и проценты набежали. Пусть принесет деньги, и я вычеркну ее. И расписку дам, так и быть.
— Славно, — кивнул Марк. — Позовите Зою.
— Здесь я, — соседка протолкалась через толпу и гордо положила перед откупщиком две золотых монетки. Тот скривился, но не сказал ни слова. Только покрутил семиссы в пальцах, а потом полез в кошель и отдал две серебряные силиквы. Кто-то принес обрывок папируса, на котором Ремигий написал требуемое и приложил печать.
— Дело сделано, — сказал Марк, и толпа выдохнула.
Не давали манцепсы расписок. Никогда и никому. Зоя до следующего года свободна теперь. Это все равно что с быка ярмо снять. Откупщики путали долги и взыскивали их многократно, отнимая у людей последнее платье. А тех, у кого ничего не было, заставляли продавать собственных детей. Оттого и плач стоит по всей империи, когда осень наступает. Казалось бы, радоваться надо полным закромам, ан нет. Горе беднякам.
— Когда долг отдашь, Евтихий? — хмуро спросил Ремигий.
— Отдам, господин, — испуганно пропищал тот из-за чужих спин.
— Почтенный Ремигий, — Марк показал рукой в сторону. — Давай прогуляемся, поговорим. Я думаю, мы найдем с тобой общий язык.
— Пойдем, — не стал сопротивляться тот.
— Ты уже понял, почтенный, что здесь не так, как везде, — сказал ему Марк, когда они удалились на полсотни шагов от соседей, чьи уши вытянулись подобно ослиным. — Давай найдем выход, который устроит всех. Ты дашь мне свой список, мы его обсудим, а я помогу собрать тебе деньги. Если запросил лишнего, то здесь ты ничего не получишь. Как это с четырех силикв процентов на солид набежало? Не понимаю я, хочу расчет увидеть. Но если сумма разумна, мы ее взыщем. Кто-то отдаст сразу, кто-то растянет на несколько месяцев. Но на этой улице не будет слез, боли и грабежа. И детей здесь продавать тоже не будут. Я этого не позволю.
— Да кто ты такой? — откупщик смотрел на Марка округлившимися от изумления глазами. — Я могу привести сюда десяток человек. Они тебе кости переломают.
— А я соберу две сотни со всей Субуры, — парировал Марк. — Они переломают кости твоим гладиаторам и тебе заодно. Слава богу, свободным гражданам разрешено защищаться. Сходи на улицу Сандальщиков, узнай про Марка со Спуска. Спроси, что стало с Орфеем и его людьми.