— Смотри! Смотри! Сейчас она его схватит!
Львица и впрямь бросилась за бегущим. Она настигла его в несколько прыжков и сбила с ног. Обоих скрыло облако пыль. Когда пыль осела, зверь уже стоял над добычей. Львица вырвала из шеи преступника кусок мяса, и под неподвижным телом расплылась багровая лужа.
Марк с отвращением смотрел на казнь. Он толкнул локтем орущего рядом Прима и показал: вот, мол, твоя судьба, если в разум не войдешь. Тот презрительно скривился и снова повернулся к арене, срывая глотку.
Лев неторопливо подошел к привязанным осужденным и обнюхал их по очереди. Первый закрыл глаза и замер, а второй отчаянно забился, пытаясь разорвать веревки, но тщетно. Его потуги только веселили толпу. Хищник медленно обошел пленников, словно выбирая. Он был голоден, но не понимал, почему еда не убегает. Лев пребывал в затруднении. Толпа бесновалась.
— Да жри ты его!
— Кусай!
— Убей!
Даже разносчики перестали расхваливать свой товар и присоединились к всеобщим воплям. Наконец, зверь выбрал. Он подошел к бьющемуся в путах преступнику, встал на задние лапы и вцепился ему в лицо. Раздался жуткий хруст. Человек истошно заорал, но тут же затих, обвиснув на веревках. По верхним рядам прокатился слитный вскрик. Одни отворачивались, другие, наоборот, вытягивали шеи, стараясь не пропустить ни мгновения. Лев оторвал кусок мяса и потрусил к львице, которая уже лакомилась своей добычей. Он рыкнул, и та отбежала в сторону, уступив добычу. Третий бедолага, привязанный к столбу, сомлел и неподвижно повис на веревках. По его ногам текла постыдная жижа, а толпа хохотала, показывая на него пальцами. Обделался варнак! Вот веселье!
Арена наполнилась людьми. Одни служители длинными копьями отогнали зверей от растерзанного тела. Другие выбегали с крюками и корзинами песка. Эти уволокли трупы, а потом привычно засыпали арену новым слоем, стирая следы казни так же деловито, как пекарь сметает с пола просыпанную муку. Не успели они закончить, как из подземных помещений донеслись новые звуки: рев, фырканье, удары копыт о дерево. Наступало время звериной травли.
Сначала на арену выбежали несколько оленей и лось. Испуганные непривычным шумом животные бросились вдоль барьера, взбивая копытами песок. Олени носились как безумные, а лось встал посредине арены и захрапел, вскинув рогатую голову. Затем выпустили медведя, который, переваливаясь, потрусил к привязанному пленнику. Зверя давно не кормили, а от человека вкусно пахло кровью — истерзанная «скорпионами» спина еще не успела зажить.
Последними вышли венаторы, профессиональные охотники, два десятка. В коротких синих туниках, железных поножах и легких шлемах. У одних в руках лук, у других — широкая сеть, у третьих — охотничье копье с коротким древком, у четвертых — пучок дротиков.
Марк глазам своим не верил. Да, он видел это не раз, но теперь смотрел на происходящее по-новому. Неужели этим людям не страшно? Он бы сознание потерял, оказавшись на одной арене с медведем и львами.
А забава уже началась. Задача венаторов — не просто убить зверя, но убить его красиво. Им нужно дать людям зрелище.
Огромный медведь, привезенный из далматинских лесов, поднялся на задние лапы и заревел так низко, что звук, казалось, прошел сквозь каменные трибуны. Он только что прикончил третьего бедолагу, все еще привязанного к столбу. Но спокойно пообедать зверю не дали. Венаторы окружили его полукольцом, не торопясь сближаться.
Медведь бросился вперед, ударом лапы переломил древко копья и едва не достал охотника. Второй венатор метнул копье, и медведь гневно зарычал, повернувшись к нему. Он метался от одного охотника к другому, приходя в неистовство, и никак не мог выбрать, кого же ему задрать. Удары копий беспокоили его со всех сторон. Наконец зверь не выдержал, оглушительно заревел — и встал на дыбы.
Венатор не растерялся, и листовидный наконечник вошел медведю точно в левую подмышку. Рёв перешел в хрип, медведь сделал еще несколько тяжелых шагов, качнулся и медленно осел на песок. Публика встретила победу охотников восторженным ревом.
Вторая группа спокойно и деловито расправилась со львами. Огромные свирепые кошки метались по арене, но сделать ничего не могли. Одно удачное попадание дротика, и лев терял задор, падал на песок и пытался вырвать древко зубами. А в это время быстроногие венаторы обегали его по кругу и разили незащищенный бок. Обоих львов прикончили в считаные минуты.
— Как легко, — поразился Марк. — Да как они это делают?
Сюрприз преподнес только старый, с седой холкой лось. Пока одуревших от запаха крови оленей расстреливали из луков, он отбежал в сторону, а потом сорвался с места и понесся на охотников, как таран. Две стрелы впились в его бок, но лось никак на это не отреагировал. Удар рогов — и венатор, взлетев высоко в воздух, рухнул на песок, точно мешок с тряпьем. Копье впилось в лосиный бок. Зверь хрипло заревел, но не остановился. На раненого венатора обрушились передние копыта. Хрустнули кости, брызнула кровь. То, что сейчас билось под копытами лося, уже мало напоминало человека.