— Какое еще дерьмо? — резко спросил Марк, и его многострадальную голову пронзила тупая боль. Он со стоном закрыл глаза.
— Как тебя привезли, — нахмурился Тит, добела сжав кулаки, — кто-то дверь пекарни измазал. Такое вот совпадение. Странно, да?
— Совпадение, отец, это когда ты серебряную силикву на улице нашел, — ответил Марк. — А если у тебя ее украли, то не совпадение это, а кража.
— Вот и Прим так сказал, — кивнул пекарь. — Говорит, тебя проучить хотели. Били долго, но руки-ноги целы. Грабители так не поступают. Они деньги забирают и уходят. А Секунд сказал, что за Тибр тебя Либерий послал. Мальчишка в тот день с тобой был.
— Тогда сходится все, — устало сказал Марк. — Будь добр, отец, пусть Прим сюда придет, а младший позовет Севера.
Тит ушел, а Марк отпустил воспоминания в свободное плавание. Амнезия при сотрясении мозга — дело обычное. Частенько она проходит. Марк вспомнил главное: под кроватью, в сундучке лежит бесценное сокровище — свиток из коллегии. А еще он вспомнил, что молодецким нахрапом подмял пекарю вдовы Децимы. Север помогает ей сейчас. Пекарня богатая, усмехнулся про себя Марк. Есть, за что по голове настучать.
— Старший, — рядом сел Прим с плошкой какого-то пахучего варева. — Я у Фаусты взял. Хлебни.
Марк втянул в себя немного говяжьего бульона с привкусом лука и кореньев. По жилам потекло блаженное тепло. И даже брюхо заурчало не так, как прежде. Брюхо излучало полнейшее довольство. Марк сделал три небольших глотка и жестом показал, что пока хватит. Прим отставил плошку и посмотрел серьезно, по-взрослому.
— В Заречье тебя нашли едва живого. Патруль вигилов дотащил до терм и бросил там. Это не ограбление, старший. Ищи того, кому на ногу наступил.
— Знаю, — слабо ответил Марк. — Послушайте по углам. Может, похвалится кто. За Тибром поспрашивайте. Варнаки, скорее всего, тамошние. Узнайте у вигилов, где меня нашли, а потом опросите людей в окрестностях. Шайку могли заметить и узнать. Денег предложите, но немного.
— Мы с тамошними во врагах, старший, — поморщился Прим. — Если поймают, поколотят как тебя.
— Еще лучше, — Марк раздвинул губы в улыбке. — Найми бродячую шваль. Пусть они ищут. Скажи, что хлеб получат. За каждого варнака по десять «вторых» хлебов.
Он снова прикрыл глаза. Разговоры его утомили. Захотелось спать.
— Сделаю, — просветлел Прим. — Да я после такого по Заречью как консул ходить буду. Меня же там больше не тронет никто.
— Иди, — кивнул Марк. — Севера позвали?
— Франк побежал за ним, — ответил Прим. — Скоро придет.
— Добро, — смежил усталые глаза Марк. — Давай похлебку… Доем и подремлю…
Север провел в пекарне целую неделю и, чем дальше, тем чаще вспоминал слова Марка, что рабский труд невыгоден. Он не думал об этом раньше. Раз отцы церкви писали о рабах, как о чем-то нормальном, то и он воспринимал это соответствующе. Он ведь рабами не управлял никогда, с молодых лет служа при церкви. А тут осознание действительности пришло внезапно, как набег гуннов. Он начал понимать, почему в его родной Африке рабов массово отпускали на волю, выдавали землю, инструмент и зерно для посева. Да потому что выгодно так. Крепкий раб пятнадцать солидов стоит, огромные деньги. И при этом он все время норовит что-нибудь украсть, сожрать больше положенного и сделать меньше, чем должен. Те, кто побойчее, и вовсе бегут, лишая хозяина законных денег. Поди в пекарне пятнадцать солидов заработай. Далеко не каждая и за год столько дает.
— И откуда в нем мудрость такая? — хмыкал африканец. — Ведь мальчишка совсем, щенок. За стены города дальше кладбища не ходил. А в таких вещах разбирается, словно не пекарь, а нотарий в императорской канцелярии. Чудно!
Север сказанное Марком понимал, но молчал. Не хотел ненужным стать. Он даже сам себе признаться боялся, что хозяйка Децима ему приглянулась. Она так смотрела на него, когда он рабами командовал, что у Севера в груди какое-то непонятное чувство разгоралось. Он решил, что это похоть его обуяла, а потому раз за разом лез в раскаленный зев пекарни, удивляя слуг своим трудолюбием. Африканец работал с исступлением, словно пытался заморить себя до полусмерти. Выбить хотел из головы эту женщину, сосуд греха.
А в чем ее грех? — посетила однажды Севера глубокая мысль. Ее замуж выдали за едва знакомого человека. Ей тогда и четырнадцати не исполнилось. Дитя родила, будучи образцовой женой и хозяйкой дома. И вдовство свое блюдет как должно. Одевается скромно, украшений не носит. Не в чем ее упрекнуть. Достойнейшая римская матрона. И на вид весьма приятная.