…Раскалённый песок, обжигающий ветер и нещадное солнце. Амасис пробирался вперёд из последних сил, напрягая все мышцы, желая лишь одного – глотка воды. А в голове носился рой непонятных, ничего не значащих мыслей.
Он вспоминал первые дни похода армии, нескончаемые бои и сражения. Он помнил всё до мельчайших подробностей: как он в составе трёх румарийских легионов покинул Римарур; какони преодолели первый горный перевал, оказавшись в давно покорённом Курносе; как, минув его, перебрались через следующий перевал и ступили на беспощадный песок гурской пустыни.
Тут-то и начались трудности. Каждый день их атаковали. Пусть стычки были незначительными, но они теряли всё больше и больше людей. Кто-то погибал от полученных ран, кому-то не хватало воды, а кто-то сам прыгал на собственный гладиус, чтобы прекратить мучения.
Этот кошмар продолжался почти две луны, пока легионеры не оказались в дневном переходе от Таж-Тшибана – столицы Гурской Империи.
Тут-то армия и разделилась, чтобы, окружив город, поставить его на колени. Чем всё закончилось, Амасис так и не узнал. Он был ранен в бою и, потеряв сознание, Урн знает, сколько пролежал на горящем песке, среди трупов братьев по оружию.
Он до сих пор помнил запах тлена, летающий вокруг. Он открыл глаза и не увидел ничего, кроме бесконечной пустыни и трупов, лежащих вокруг. Их никто не сжёг и даже не предал земле. Похоже, победы румарийские легионы так и не одержали…
Амасис вновь тряхнул головой, прогоняя эти мысли, пытаясь вспомнить хоть что-то хорошее, и память услужливо показала картины из детства. Ничтожные и неважные в этот момент мысли, но такие успокаивающие…
-А разве сил ещё достаточно, чтобы рваться вперёд, - проговорил кто-то над Амасисом. Румариец из последних сил поднял голову и увидел стоящего перед ним старца, облачённого в белоснежные одежды.
-Желание жить сильнее всего, - прохрипел гастат.
Старец протянул руку и произнёс.
-Я помогу тебе подняться на ноги, чтобы спасти твой дух.
Амасис задумался лишь на мгновение, а затем протянул руку, и, как только почувствовал прикосновение старческой руки, мир начал резко изменяться. Земля под ногами вздыбилась, подобно морской глади, а небо закружило дикий хоровод, сводя с ума. К счастью, продолжалось это недолго. Когда Амасис открыл глаза, он понял, что пустыня осталась далеко позади. Местность разительно изменилась. Вокруг него были высокие деревья, мягкая трава и журчащий меж камнями родник.
Даже не думая, обезумевший от жажды организм, сам, не согласуя с мозгом, ринулся вперёд, к живительной влаге. Амасис пил, как обезумевший, не в силах остановиться.
-Всё-таки как вы слабы, люди, когда вас обуревают желания и мечты. В эти моменты вы предсказуемы, и это - главная слабость вашего бытия.
-Что ты имеешь в виду? – поинтересовался румариец, отрываясь от родника и вытирая губы.
-Я пытаюсь просветить тебя, друг мой, - произнёс старец, присаживаясь на лежащий неподалёку от родника валун. – Ты тоже присаживайся, – он махнул на лежащий напротив камень, – поговорим с тобой.
-О чём? – Амасис уселся, посмотрев на собеседника.
-О многом. У нас много тем для разговора. Я много чего могу тебе рассказать. Приготовься слушать и задавать вопросы, если что-то будет непонятно. Я постараюсь ответить.
-Хочешь сказать, что ты знаешь всё?
-Никому не дано знать всего, но я, по крайней мере, знаю побольше твоего.
-Тогда начнём с простого, - Амасис ухмыльнулся. – Где мы?
-В долине Урна. Там, в двух днях пути, - старец махнул рукой на юг, - Римарур. Всего-то рукой подать. Думаю, ты захочешь вернуться туда, узнав, что мы тебе приготовили.
-Кто это - мы? – румариец вопросительно воззрился на визави.
-Хозяева.
-А ты, значит, из хозяев?
-Нет, Амасис. Я - всего лишь твой поводырь. Я всю жизнь направлял твои стопы туда, куда мне приказывали. Ты следовал за мной, хоть и не желал этого.
-Не знаю, как другим, но мне поводырь не нужен. Я сам в силах решать свои проблемы и сам могу избрать свой путь.
-Поэтому я и пришел к тебе. Твой поводырь решил дать тебе последний совет и отпустить на все четыре стороны. Пришло время обрезать твои путы, ибо так желают те, кто стоит над всем родом человеческим.
-Но что будет дальше? – у Амасиса не укладывалось в голове все то, что он сейчас слышал. – Что мне делать теперь?
-Следуй на юг. В дне пути ты встретишь тех, с кем вернёшься в Римарур, а там тебя уже ждёт иная жизнь. Тебе объяснят всё, что ты должен знать.