И тут пережил первое потрясение. В самой глубокой чаще Большого леса, там, где солнечные лучи не так ярки, я увидел старца. Его белое одеяние излучало свет. Он стоял между деревьями, в сотне шагов от меня, и смотрел, внимательно изучая. Тут я похолодел. Я даже слова вымолвить не мог, а лишь смотрел на старца с длинной бородой в белоснежных одеяниях, стоящего среди деревьев. Затем он повернулся и пошёл прочь. Я не нашёл ничего лучше, чем последовать за ним. Благо, его одеяние было хорошо заметно среди зелёных крон.
Это погоня продолжалась, наверное, не один час. Я уже говорил, что время в Большом лесу живёт по каким-то, только ему ведомым, законам. Я не скажу точно, сколько я бежал, шёл, крался. Но стоило мне хоть немного затормозить или отстать, то старец тоже останавливался и ждал, пока я не подойду на расстояние, шагов в сто. Ближе он меня не подпускал. Я сейчас и не вспомню всего того, что передумал. Остались лишь размытые страхом впечатления. Помню, что мне было страшно. Страшно до дрожи, но я продолжал преследование, пока не осознал, что старик заводит меня лишь глубже в лес.
Тогда-то я и взял себя в руки. Остановился. Перевёл дыхание и прокричал. Прокричал, что было сил, что я больше не двинусь с места, пока он не уйдёт, но он не уходил. Он лишь обернулся в мою сторону и стал ждать. Не знаю, чего он ждал, но, когда моё терпение лопнуло, и я решился напасть, он подпустил меня близко. Очень близко.
Мы стояли в нескольких шагах друг от друга, и моё собственное тело перестало меня слушать. Я не двигался и смотрел в его глаза. Я не могу описать всего того, что я видел в этих глубоких светло-голубых глазах. Я хорошо их запомнил. Казалось, я падал в глубокую пропасть, так они были глубоки. Казалось, что груз не одного тысячелетия нёс на себе этот старец. В те мгновения я осознавал, что ему не одна сотня лет и даже не одно тысячелетие. Казалось, он видел зарождение этого мира, и знание всего того, что происходило в этом мире, давило на него непомерным грузом. Я понял, что он не желает мне зла. Он лишь исполнял волю тех, кто стоит намного выше его. Он - не главная сила в этом мире. Он лишь послушный слуга, который хорошо выполняет свою работу. Точнее, выполнял...
-Почему ты так решил, - прервала затянувшееся молчание Даная. – Он тебе это сказал?
-Нет... Он был молчалив всё то время, что был рядом. Мне казалось, я слышу его голос, но он не открывал рта. Я слышал его мысли. Не спрашивай меня, как. Я и сам этого не понял. Ко мне пришло лишь осознание того, что я должен идти за ним, и он выведет туда, куда мне надо.
Я говорил, что он был хорошо выполняющим свою работу слугой. Так было до момента встречи со мной. Он предал своих былых повелителей, ведомый мотивами, которые не доступны для понимания простых смертных, таких, как ты или я. Мы всего лишь искры, что летят в сторону от горящих поленьев. А он был огнём, который всегда возрождается, если ему помогут. Огнём, что вечен. Он видел не одну сотню людских поколений.Он видел, как уходили в ничто великие Империи. Как обращались в прах колоссальные города. Он пережил всё это и сделал свои выводы. Не идти за ним было бы глупостью. Так я считал тогда. Я думал, что сам пришёл к этому выводу, но лишь прожив пару лет и вспоминая день встречи со старцем, я осознал, что это он помог мне прийти к этому. Он легко, не напрягаясь, манипулировал моими мыслями. И будь я не двадцатилетним юнцом, а почтенным старцем, я не смог бы даже тогда сопротивляться его воле. Я думаю, нет такого человека, который бы смог. И я пошёл за ним.
Оставшийся путь мы прошли достаточно быстро. Я уже не бежал, а старец не уходил далеко вперёд. Мы шли буквально рука об руку. И очень скоро мы вышли на просторную поляну. Она была затянута густым туманом. Таким густым, что не было видно ни деревьев, что должны были её окружать, ни неба, хотя в вышине уже должно было светить солнце. Тогда я уже перестал удивляться. Да и страх мой улетучился. Я думаю, что это мой спутник постарался.
Когда мы оказались на поляне, я почувствовал под ногами каменную дорогу, что сильно меня удивило. Никогда прежде, да и потом, когда целыми ночами просиживал над томами унбаргской истории, я не встречал упоминания о том, что в глубине Большого леса когда-нибудь была возведена цитадель или хотя бы замок. А то, что нас окружало на поляне, без сомнения, было остатками древней цитадели. Даже через густой туман можно было разглядеть остовы разрушенных стен, башен, барбаканов. И даже в какой-то момент мне показалось, что я разглядел очертания замка, который когда-то возвышался над деревьями Большого леса. Спустя несколько лет я пришёл к выводу, что замок был построен не унбаргами. Наши предки пришли на Родину издалека почти три тысячелетия назад. И я бы не удивился, узнав, что до нас на Родине обитали другие племена, следы которых канули в бездну веков. Ведь никто не знает наверняка, как стар был наш остров, прежде чем его поглотили воды Лучистого моря. Но сейчас не об этом.