-Но как, мой Император? - Марк Ливий побледнел и, казалось, резко уменьшился в размерах. - Разве стоит рисковать легионами ради клока земли, о котором нам ничего не известно?
-Стоит! - огонь полыхнул в глазах Арила Августа Антония. - Или вы считаете, мой добрый друг, что после победы под Таж-Тшибаном, Урн отвернётся от нас?
-Урн никогда не забывает о своих детях! - сходу выпалил Марк Атилий Регул, воздев руки к небу, и если бы его не удержали, то рухнул бы на колени.
-Вот именно. Спасибо за то, что разделяете моё мнение, Марк Атилий. Стоит напомнить, что ещё мой прадед пытался захватить Гурдию и потерпел сокрушительное поражение. Тогда он не обратил внимание на предупреждение Великого и бросил свой взор на запад, после чего потерял ещё несколько легионов. Но сейчас всё изменилось. Гурдия стала частью Империи, а это значит, что и запад нам покорится. Если вы не согласны со мной, Марк Ливий, то можете удалиться из тронного зала... И из дворца тоже. Так каково ваше решение?
Салинатор помолчал с минуту, обдумывая ответ, а затем, полный решимости, взглянул на правителя и утвердительно кивнул.
-Я готов спонсировать эту кампанию. Условия остаются прежними. Десять процентов добычи идут на нужды моего дома.
-Безусловно, - широко улыбнувшись, проговорил Император и обратил свой взор на Вергилия. - А ты, Север, распорядись легионами. План и стратегия полностью на тебе, но не забывай, что я жду результатов через полгода. Западные земли должны стать частью Империи. А теперь вы свободны, господа. У вас много дел.
Придворные направились к выходу. Амасис развернулся на месте и уже собрался следовать за уходящими, но его окликнул Император.
-Останься, Мартелл. У меня есть разговор.
Все придворные наградили легата презрительным взглядом, поспешив прочь.
Когда двери тронного зала захлопнулись, Император Арил спустился со своего трона и подошёл к опустившему голову Мартеллу.
-Амасис, - рука правителя по-дружески легла на плечо ошалевшего от радости легата. - Ты, надеюсь, понимаешь, что я не зря пригласил тебя сегодня. Конечно, ночная атака послужила достаточным поводом, но я бы нашёл иной, если бы это потребовалось. Поэтому я не буду кружить вокруг да около и перейду сразу к делу. Ты - парень молодой, но несмотря на это, уже достаточно опытный полководец, да, к тому же, представитель не последней фамилии Империи. Ведь так?
-Да, Мой Император.
Арил широко улыбнулся и, убрав руку, стал прохаживаться по залу, смотря под ноги. Спустя пару минут он замер и воззрился на легата, внимательно изучая его.
-Ты, конечно же, знаешь, что у меня есть дочь, - начал Император. - Она ещё молода, но достаточно взрослая, чтобы сочетаться узами брака. Я - человек уже не молодой, а стараниями нашего достославного Марка Антония, да возьмет Урн его душу, после скоропостижной смерти моей жены, - под этими словами имелась в виду казнь за распутный образ жизни, которая свершилась благодаря фанатичности Марка Антония, - все мои дети, рождённые от других женщин, не могут претендовать на трон. Поэтому единственного наследника трону может дать лишь моя дочурка. Эта маленькая бестия, так похожая на мать.
Император Арил внимательно посмотрел на бесстрастное лицо своего легата.
Ты, наверное, слышал, что сейчас идёт практически кровавая война за место подле этого маленького дьявола. Многие представители богатых фамилий стремятся смешать свою кровь с Императорской, поэтому способны на самые разнообразные ухищрения. Они всячески пытаются задобрить меня, как тот же добрый Марк Ливий, у которого совсем недавно созрел старший сын. Но мне не хочется пускать к трону никого из этих прихвостней. Поэтому я ставлю тебя в известность, что на данный момент ты - первый в списке потенциальных женихов. Ты доказал свою верность не звонкой монетой, а достославными подвигами. И если будешь продолжать в том же духе, то очень скоро оставишь ни с чем всех тех, кто метит на трон.
Можешь возвращаться в казармы, но я буду ожидать тебя. Покои, в которых ты будешь проживать, будут готовы. Надеюсь, я не зря ставлю на тебя.
-Нет, мой Император.
Внешне Амасис оставался спокоен, но внутри у него всё ликовало. Не надо больше планировать мятеж. Не надо рваться наверх по трупам. Он сможет добраться до трона бескровным путём. Через постель императорской дочки. И неважно: будет она хороша собой или же ужасна, как гурская пустыня.