- Повелитель белых атлан очень обяжет Ульпака, - выдавил из себя ягуар, - если отошлет людей и подарки обратно. - голос у него был хриплый от волнения, но говорил он, в отличие от оратора, на прекрасном атле.
- Я многое могу понять, - протянул Акхан присаживаясь на край наковальни. - и, без сомнения, чистить мою лошадь лучше, чем носить корону, или что вы там носите, но все же...
Тольтек молчал.
- Может, ты встанешь? - попросил принц. - Не так ведь трудно объяснить. Слышишь?
- Ульпак не глухой. - вдруг сказал пленный, не только вставая, но и тоже слегка облокачиваясь на наковальню. - Как акалель сможет понять дела Ульпака, если не разобрался в своих?
- Уж как-нибудь. - хмыкнул принц. - Итак, твое имя Ульпак?
- Да.
- А твой дядя, как я понимаю, повелитель Ягуаров?
- Царь.
- Очень мило, - принц кивнул, - и он прислал эти дары, чтоб выкупить тебя?
- Да.
- Но ты не хочешь ехать?
- Да.
- Вот как славно. Видишь, кое-что я все-таки в состоянии понять. акалель усмехнулся. - А почему?
Тольтек снова надолго замолчал, а потом начал, осторожно подбирая слова:
- Дядя выкупает Ульпака не для того, чтоб вернуть свободу... Как только караван окажется дома, Ульпака принесут в жертву.
- Зачем? - удивился Акхан. - Зачем расставаться с такими богатствами (ведь для вас все эти раковины и перья - большое богатство?) а потом убивать тебя?
- Чтобы быть уверенным, - ягуар помедлил, глядя на непонимающее лицо принца, - до конца уверенным в смерти Ульпака.
- Зачем ему это? У него есть наследник?
- Есть. Неважно. Дело в том, что дядя, конечно, царь, но и отец Ульпака был царем, а мать - верховной жрицей. Божественная пара единокровных - брат и сестра, как Ульпак и Шкик... - он замолчал, не зная, понимает ли его предводитель белых собак. Но судя по тому что акалель кивал, разум атлан был в состоянии воспринимать хитросплетение тольтекских родовых распрей. - Дядя приходился им обоим младшим братом, и мать не соединила с ним свою жизнь после смерти отца. Она тоже ушла вслед за тенями предков... Оставив все новой божественной паре царей - своим детям - Ульпаку и Шкик. Так должно было быть, чтоб круг жизни рода Ягуаров не прервался! - тольтек с досадой хватил кулаком по наковальне, но не рассчитал и отдернул ушибленную руку.
- Полегче. - хмыкнул Акхан. - Ведь круг-то прервался, как я понимаю, а для того, чтоб его снова связать, понадобятся здоровые руки...
- Акалель может смеяться. - раздосадовано бросил ягуар. - Но закон действительно нарушен. Мы были слишком малы, и дядя стал владыкой. Он взял себе в жены другую верховную жрицу из боковой ветви рода. Она не имела права, но согласилась... Все они согласились...
- Так охотно люди соглашаются только с силой. - Акхан махнул рукой, показывая, что ему все ясно. - Хотел бы я знать, почему твой дядя вообще дал тебе вырасти?
Ульпак пожал плечами.
- Кровь священного Ягуара не может быть пролита просто так. Только на алтаре, - он вздохнул, - а для жертвы должен быть повод.
- Теперь он есть?
- Войско Ягуаров разбито. - кивнул тольтек. - Ульпак - полководец, которому не сопутствует удача, значит он не угоден богам и может навлечь немилость на всех.
- Сегодня проиграл, завтра выиграл. - пожал плечами принц. - Если б всех проигравших командиров казнили...
- Остались бы только те, кто отмечен удачей. - закончил за него Ульпак. - Так справедливо, ибо счастье - печать богов!
- Да, но свою несчастливую голову ты не хочешь положить на алтарь?
- Не хочу. - согласился ягуар. - Ульпаку было предсказано, что он будет царем. И он им будет!
- Кем предсказано? - поинтересовался Акхан.
- Сестрой. Шкик. Настоящей жрицей. - по лицу Ульпака расплылась гордая улыбка. - Она одержима богами и грезит наяву. Кровь священного Ягуара поет в ней свои песни.
- Как одержимые ягуаром воины? - спросил Акхан. - Поэтому они тебе кланялись?
Тольтек поморщился.
- Нет, - покачал он головой. - Они - "палак" - простые. Акалель понимает? Им, чтобы стать одержимыми, надо проходить посвящения. Ульпак посвящен от рождения. По праву крови. Воины приветствовали великую кровь священного зверя, а не Ульпака в его жалком положении... - он резко вскинул голову, - но Ульпак все изменит, и кровь займет свое место.
- Даже если на тебе печать неудачи? - осведомился Акхан. - Ты не боишься принести ее своему роду.
- Разве вина Ульпака, что эти олухи так и не согласились на общее командование?! - гневно заявил тольтек.
- А ты предлагал?
Ягуар кивнул.
- Что ж, значит в тот день мне сильно повезло. - усмехнулся акалель. Если б вы... - он недоговорил, посчитав излишним, просвещать ягуара в тонкости военного дела, в которых тот и сам, как видно, кое-что смыслил. - А ты парень с головой! Им надо было тебя слушать. В сущности твоему дяде, как там его зовут?..
-Топильцин - Устанавливающий Закон, - горько усмехнулся Ульпак.
- Ну вот, этому законоустроителю ровным счетом не в чем тебя обвинить. Ты же не мог руководить другими родами.
Ульпак с благодарностью посмотрел на принца.
- Как будет правильно, по вашим обычаям, отослать послов и подарки или подарки принять и отдариться другими? - спросил Акхан.
В глазах Ульпака вспыхнула надежда.
- Если акалель отошлет послов и не примет дары, это будут означать отказ. Если же подарки останутся здесь, и командующий пошлет свои, повелитель Ягуаров поймет, что разговор не окончен и возможна торговля.
- Я подумаю. - сказал акалель, вставая. - Еще один вопрос. - он помедлил. - Бежать от своих из каравана по дороге домой тебе было бы легче, чем из Шибальбы. Так почему ты предпочитаешь остаться?
По губам тольтека скользнула высокомерная улыбка.
- Ульпак может уйти откуда угодно и когда пожелает.
- Видел я людей с самомнением!
- Это правда. - спокойно возразил ягуар. - У нас не принято лгать, поэтому, когда не хочешь чего-то говорить, лучше молчи. Ульпак в любой момент может уйти. Он уже уходил и приходил снова. Там, в лагере Летучих Мышей многие не проснулись за эти дни. Кровь наших воинов на их руках. Ульпак должен платить.
Акхан был сильно удивлен. Он действительно слышал о странных смертях в лагере союзных тольтеков - воинов находили зарезанными в палатках, при чем ни охрана лагеря, ни спавшие в соседних шатрах, ничего не слышали ночью.