В больших городах все стремились укрыться в тени; на рынках торговцы прятались под большими тентами, натянутыми между колышками. Началось время, которого боялись больше всего: пять последних дней в году, не входивших в гармоничный календарь, включающий двенадцать месяцев по тридцать дней. Эти пять дней вне регулярного круговорота были областью Сехмет, ужасающей богини со львиной головой, которая уничтожила бы все человечество, восставшее против света, если бы не вмешался Создатель: он заставил поверить жестокую богиню в то, что она пьет человеческую кровь, тогда как она поглощала красное пиво. Каждый год в этот период Сехмет насылала орды болезней и зловонных испарений, чтобы они опустошали страну, таким образом, она избавляла землю от присутствия подлых, низких людей и клеветников. В храмах день и ночь пели литании, которые должны были смирить Сехмет, и лично Фараон управлял тайным богослужением, позволяющим еще раз превратить смерть в жизнь.
В течение этих страшных пяти дней хозяйственная деятельность почти прекращалась, откладывались все поездки, корабли оставались у причала, поля пустовали. Несколько запоздавших торопились укрепить дамбы, требовавшие сооружения подпорок: опасались сильных ветров, непременного свидетельства гнева мстительной львицы.
Что бы стало со страной, опустошенной разгулом разрушительных сил без вмешательства Фараона?
Глава службы безопасности дворца Мемфиса как всегда предпочел закрыться в своем кабинете и там ожидать праздника первого дня Нового года, когда все сердца, освобожденные от страха, откроются для радости. Но его только что вызвала царица Туйя, и он не переставал спрашивать себя о причине этого. Обычно он получал приказы царской супруги через придворного советника. Почему же этот обычай был нарушен?
Царица приводила его в ужас, как впрочем и многих других вельмож: дорожившая образцовым состоянием египетского двора, она не выносила посредственностей. Прогневать ее было неисправимой ошибкой.
До настоящего времени глава службы безопасности вел спокойную жизнь, его карьера развивалась без особых похвал и нареканий, он взбирался по должностным ступеням, никого не тревожа. Этот человек владел искусством проходить незамеченным и идеально вписываться в место, какое бы ни занимал. С тех пор как он отвечал за безопасность, ни одно происшествие ни разу не нарушало спокойствия дворца.
Может, один из его подчиненных из зависти оклеветал его? Или же любой друг царской семьи хочет погубить его? В чем его обвиняют? Эти вопросы осаждали его и вызывали непереносимую головную боль.
Весь дрожа, мучаясь от нервного тика, непроизвольно и часто моргая, глава службы безопасности прошел в приемный зал, где его ждала царица. Хотя он был гораздо выше, Супруга Фараона показалась ему огромного роста.
Он простерся ниц.
— Ваше Величество, да будут боги к вам благосклонны и да…
— Достаточно пустых формул вежливости. Садитесь.
Великая царственная супруга указала ему на удобный стул. Вельможа не решался поднять глаза. Как такая хрупкая женщина могла обладать такой огромной властью!
— Как вы знаете, я предполагаю, что один из конюхов пытался убить Рамзеса.
— Да, Ваше Величество.
— Вы так же знаете, что разыскивают возничего, который сопровождал Рамзеса на охоте, и который, возможно, является организатором преступления.
— Да, Ваше Величество.
— Вероятно, вы осведомлены о ходе расследования?
— Оно рискует быть долгим и трудным.
— «Оно рискует»… Удивительное выражение! Может, боитесь раскрыть правду?
Глава службы безопасности вскочил как ужаленный.
— Конечно, нет! Я…
— Сидите и слушайте внимательно. У меня такое чувство, что кто-то хочет замять это дело, свести все к обыкновенной самообороне. Рамзес выжил, тот, кто напал на него, мертв, а зачинщик исчез. Зачем же копать дальше? Несмотря на требования моего сына, нет ни одного следа. Неужели мы окажемся в состоянии варварского племени, где понятие о правосудии не имеет никакого смысла?
— Ваше Величество! Вы знаете преданность стражи порядка, вы…
— Я констатирую, что они ничего не добились и надеюсь, что это лишь временное явление. Если кто-то тормозит расследование, я обязательно это выясню. А точнее, этим займетесь вы.
— Я? Но….
— Вы находитесь в наилучшем положении для ведения быстрых и незамедлительных поисков. Найдите возничего, который завел Рамзеса в ловушку, и предайте его суду.