Недалеко от берега лежали неведомые острова. Царь велел причалить к одному из них. Здесь, на пустынном песчаном берегу, омываемом океанской волной, он заколол двух быков, которых велел заранее погрузить на корабль, и опустил их в море. Это была благодарственная жертва Посейдону.
Но у него была еще одна просьба к властителю моря и потрясателю земли. Он сделал возлияние. И пока густое вино тонкой струйкой лилось в морскую воду, Александр молился:
- Бог Посейдон, будь милостив, проведи в целости мой флот, который я отправлю отсюда в Красное море, к устью Тигра и Евфрата!
И, чтобы Посейдон не забыл о его просьбе, бросил в море и золотую чашу, из которой вылил жертвенное вино, и тяжелые золотые кратеры, в которых это вино хранилось.
Заручившись милостью богов, Александр вернулся в Патталы.
И только теперь он объявил своим военачальникам, что он решил возвращаться в Азию другим путем, не тем, которым они пришли сюда. Флот пойдет по морю, вдоль берегов, на запад…
- Нам неизвестно это море, царь, - напомнил Неарх.
- Вот потому я и пошлю свой флот, чтобы это море стало нам известным - ответил Александр, - а сухопутное войско пойдет по берегу, - продолжал он, - тоже на запад, через Гедросию, через земли оритов. И так, я полагаю, мы все придем в Карманию и встретимся там на реке Аман.
Военачальники молчали, задумавшись. Море - неизвестно. Сухопутные пути - неизвестны.
- Я объясню вам, почему я так решил, - сказал Александр, чувствуя их тревогу. - Нам сейчас очень важно проложить путь, который соединит Индию и Персию. Иначе мы потеряем индийские земли, которые с таким трудом завоевали. Этот же путь будет и нашей торговой дорогой.
Войска, назначенные во флот, приуныли. Их корабли хороши на реках. Могут плавать и во Внутреннем море от острова до острова… Но выйти на этих кораблях в Океан, где, говорят, встречаются всякие морские чудовища, да еще без лоцмана, когда только по звездам можно будет определить, где они находятся, - это идти на верную гибель… Звезды да берег, а берег часто опасен - мало ли какие враждебные племена повстречаются там!
- Но, может, царь откажется от этого?
- Нет, друзья, не откажется. Уж если что задумал, то не успокоится. Разве не знаете вы, что он посылал людей рыть колодцы вдоль берега? Зачем? Затем, что мы пойдем мимо этих берегов и нам понадобится вода.
- Он заботится о нас.
- Он заботится о том, чтобы мы были живы. А какой толк ему от нас, от мертвых?
- А может быть, все-таки он не пошлет нас туда?
Но эти надежды таяли с каждым днем. Македоняне понимали, почему так тщательно снаряжаются их корабли, почему так заботливо проверяется оснащение, почему крепятся новые паруса… Флот готовился выйти в Океан.
- А если пошлет, то кто поведет нас? Неарх?
- Ну, друзей-то своих он побережет.
Нет, царь никогда не отказывался от того, что задумал. Но кого послать в это опасное, полное неизвестностей путешествие?
Об этом царь и посоветовался сегодня с Неархом, верным другом юности и одним из лучших своих полководцев.
- Как ты думаешь, Неарх, кто сможет провести корабли?
- О царь! У тебя много отважных военачальников.
Неарх называл имена. Царь отклонял. Этот человек не настолько мужествен, чтобы выполнить это. А этот не так уж предан своему царю - он побоится опасностей. А тот - нет, не годится. Он тоскует о родине, ему хочется спокойной жизни, где ж ему…
- О царь! - сказал Неарх с улыбкой в лукавых черных глазах. - Пошли с кораблями меня. Я готов взять на себя начальство над флотом. И с помощью богов и людей в полной сохранности доставить его в Персию, если только море доступно для судов и если это предприятие вообще исполнимо для человеческих сил!
- Нет, нет, Неарх! - Александр движением руки отверг его предложение. - Я не могу подвергнуть такой опасности своего друга! Нет.
Однако Неарх подметил огонек радости в быстром взгляде Александра.
«Только меня ты и хотел бы послать, - подумал Неарх. - О Александр, тебе ли обмануть меня?»
- Царь, - сказал он. - Я думаю, что смогу выполнить это не хуже, чем другой. А может быть, и лучше. Доставь мне эту возможность - совершить такое великое деяние!
Царь продолжал сопротивляться. Но ему уже трудно было скрыть, что именно на помощь Неарха он и надеялся. Кому же еще, как не критянину, корабельщику, быть флотоводцем в Океане?
- Ты знаешь, Неарх, что при других обстоятельствах я бы сам повел корабли…
- Царь, кто же сомневается в этом!